对于流行病的现象，古人认识很早。《周礼·天官》＂疾医＂条称：＂四时皆有疠疾，春时有痟首疾，夏时有痒疥疾，秋时有疟寒疾，冬时有嗽上气疾。＂春季的＂痟首疾＂是什么病？从字面来说，是＂头疼病＂。晚清国学大师孙诒让《周礼·正义》认为：＂春气不和，民感其气，则为痟痛而在首也。＂以孙氏的观点来看，就是春天气温不稳，或冷或热便容易患头疼脑热，这就是古代医学所说的＂伤寒＂。古代伤寒的概念很宽泛，一切由外部感染的疾病，均可称为＂伤寒＂。 据《三国志·魏书·武帝纪》记载，曹魏大军曾为伤寒所困，曹操于建安十三年七月南征，打了一场着名的＂赤壁之战＂。但到十二月份，曹军突发＂大疫，吏士多死者＂。实际上，曹军所患的传染病就是冬春时高发的＂伤寒＂。伤寒导致大规模死亡事件发生于13世纪上半叶。据《金史·哀宗本纪上》记载：天兴元年，＂汴京大疫，凡五十日，诸门出死者九十余万人。＂汴京就是今河南省开封市，不到两个月，死了近百万人。现代学者结合当时医家李杲《内外伤寒辨惑论》所记，认为这次大疫就是伤寒疫。