年科技行业将变数丛生

　　我们可能希望圣诞老人带来让我们梦想成真的高科技产品，但有一点值得我们记住：重大技术飞跃不会很快发生。诺基亚(Nokia)在上世纪90年代中期就发布了集电子邮件、网页浏览和传真功能于一体的9000 Communicator手机，而2007年发布的iPhone是在经过了10多年的开发之后才诞生的。
　　事后来看，这样的突破似乎不可避免。但虚假的曙光比比皆是——2016年出现的虚假曙光可能超出正常水平。
　　在实验繁多的当今，挑战在于判断哪些尝试预示着工作和个人生活的转变，哪些会走上技术演变过程中的死路。
　　新的一年可能会在轰动中开场，大众市场将推出一种长期存在于科幻小说的产品：虚拟现实(VR)头戴式设备。Facebook的Oculus Rift终于将要在第一季度上市，同样采用Oculus技术的三星(Samsung) VR头戴式设备已在2015年亮相。在2016年底前，Magic Leap和微软(Microsoft)都可能推出增强现实(augmented-reality)眼镜，在佩戴者看到的现实世界景象上叠加虚拟影像。
　　3年前针对3D电视问世的大肆炒作提醒我们，对引人注目的技术的期望可能超前于现实。即使虚拟现实和增强现实技术不会失败，它们也将难以达到人们的期望。高昂的价格（Oculus公司称该设备售价将＂高达400美元＂，尽管更大的成本将是购买一台能够运行配套软件的个人电脑）、内容和应用的短缺，以及对于消费者是否会采用这种截然不同的技术的不确定性，都给此类技术的短期前景蒙上了阴影。Facebook等公司一直在竭力淡化期待，但2016年至少会让我们首次真正一窥这种会对娱乐、社交和工作产生深远影响的运算平台。
　　在令人失望的第一波之后，另一种未来计算平台可能会迎来一个创新迸发的时期。智能手表等＂可穿戴设备＂本意是将移动运算从智能手机和平板电脑拓展到更方便的其他产品上。然而，2015年的两款旗舰可穿戴设备未能跟上围绕它们的炒作。Apple Watch的表现隐藏在谜团之中，因为苹果(Apple)没有提供确切的销售数据，而谷歌(Google)的Google Glass回到了研发阶段。
　　这两种产品都可能在2016年推出第二版。乐观者指出，iPod和iPhone最初的销售也不温不火，直到第二年才走上正轨。但可穿戴设备还没有开发出必备应用，而且比起开发硬件本身，目前更需要在挖掘这些设备的潜在用途方面取得进展。
　　如果说我们很难计划突破性产品的推出，那么让这些产品变为可能的技术力量更容易追踪。就像廉价传感器、低功耗处理器和高带宽移动网络让iPhone变为可能一样，有几种因素正在推动人工智能(AI)，它有望成为2016年乃至更遥远未来的标志性技术之一。
　　AI基本上是无形的，这意味着预测它将如何影响大众意识既是一项技术挑战，也是一项社会学挑战。两年前，一波有关智能机器会使人类失业的焦虑情绪到处弥漫。上世纪60年代也曾弥漫同样的忧虑，但AI技术正在快速推进。
　　云计算能力和机器学习的新方式（＂大数据＂起到原材料的作用，供AI系统＂学习＂）相结合，促成了机器智能的飞跃。全球财力最雄厚、最雄心勃勃的一些企业延揽了顶尖学术人才，突显某种AI竞赛正在进行之中，比如Facebook在2013年聘请了曾经创立纽约大学(New York University)数据科技中心(Center for Data Science)的计算机专家扬•莱库(Yann LeCun)。
　　这场竞赛的结果大多将是不可见的。许多AI方面的进步将是改善现有系统的性能或者提高人机交互的有效性，而非推出新的产品或服务。语音激活可能出现在更多设备上，这些设备还会配备更智能的互动模式。学会如何利用该技术的企业应当能够创作更有效的广告，实现更高的销售转化率，并且提高客户满意度。然而，其中大多数企业最不愿意做的一件事就是夸耀。利用这项技术的企业将在业绩上和那些没有这样做的企业拉开距离，从而让我们看到利用AI的成果。
　　在高科技领域，人们倾向于永远期待下一种重大产品，因此我们很容易忘记已经成为现实的重大产品。随着2016年逐渐拉开序幕，智能手机时代到达了一个转折点。全球大约有20亿人拥有智能手机，普及率远远超过个人电脑。这两种设备的普及程度让平板电脑和可穿戴设备相形见绌。
　　智能手机的革命可能持续下去。迄今推动销售扩张的发达国家和中国的增长空间逐渐耗尽。重心正在转向印度和其他发展中市场，迫使竞争基础发生转变。廉价手机和有补贴的数据服务套餐正成为常态，还有帮助企业接通剩下的数十亿客户的网络技术。谷歌的Project Loon将接受考验。该计划将把一串高空气球当作卫星，印尼的3个移动网络正计划利用这些气球接入互联网。
　　同时，中国正在放缓的国内经济意味着，几家中国领先的互联网公司可能首次考虑向国外大举进军。这些力量会使2016年成为国际间不断转变视角的一年。12个月过后，技术或许看起来依然眼熟，但它们的市场以及提供商或许将大不一样。