陈家洛逍遥、潚洒的过了他的前半生,在于万亭死后,终于知道自己与当今天子宝座上的乾隆为亲兄弟。 年轻的乾隆虽然为政经验尚浅,但他眼光远大、气度恢宏、雄才大略、用人为才,满朝百官喜得明主。清朝由满人入关至此已上近百年,满汉虽仍有别,但汉人的社会及政治地位已甚为提高,其中汉人张廷玉官拜大学士,为三朝枢臣,甚得乾隆器重。而地方官吏恃权凌弱,中饱私囊,弄得民怨沸腾,对乾隆而言仍是一大患。另一方面,打着反清复汉旗号的红花会十多年来在全国各地纠集会众,扰乱治安,乾隆皇帝早有留意,只是觉得他们一介草莽,组织松散,不成气候,于是不把红花会放在心上。 可是,乾隆对红花会不可能再掉以轻心;一个平静的夜晚,给他带来了命运逆转的威胁。是夜,乾隆在深宫思考着他的鸿图大业,忽然两条人影闯入养心殿,如入无人之境,瞬间剑锋已亮在他的胸前。此二人是红花会总舵主于万亭和四当家文泰来。于万亭拿出一封信交给乾隆,是阁老浙江海宁陈世倌的遗霜临终前写的。乾隆一看,大感错愕,原来信中指雍亲王与陈阁老私交甚笃,当日熹妃诞女,陈氏同日产子,雍正命人将陈子抱进雍邸看看,谁知还出来时已是个女孩。陈世倌心知雍亲王心狠手辣,因此对调包一事不敢张声,那男孩便神不知鬼不觉地成了雍亲王儿子,也就是今天的乾隆了。雍亲王这样做是因为康熙当时正拟策立皇储,除考虑众皇子的才干外,还得看皇子的儿子,时雍亲王虽有一子,但懦弱无用,于是换来聪慧灵巧的弘历以讨康熙欢心。于万亭谓乾隆既是汉人之后,应排满复汉,还我河山。 乾隆惊闻自己有一段如此身世,非同小可,半信半疑,于万亭谓尚有证物没有带来,言之凿凿,请乾隆考虑复汉大业,说罢,与文泰来离去。乾隆求证于被囚于天牢多年的乳娘,乳娘竟然说出了相同的故事,乾隆震怒之下把乳娘赐死,他已九成相信了自己这段身世,却不知如何是好。此时原来太后已洞悉这个危机,向乾隆威逼暗示,是时乾隆登位不久,尚未稳揽大权,太后、辅政大臣和众亲王随时可以借此夺权,乾隆要保住皇位,不能向太后稍示异心,也绝不能让身世秘密公开,他愤于受到红花会威胁,于是应允太后把红花会剿灭。 乾隆这才想到雍正与皇太后二十多年来对他的隔膜原来根系于此,他不是二人所生,只是他们的政治筹码!乾隆甚是矛盾,尤其是当血缘的呼唤在他心底响起时;但是,很快他便立定了主意,哪管它是满是汉,他要做的是一个好皇帝,现在一切条件都有利他达成宏愿,历史将站在他这边,不能被红花会阻挠!后来他巡察江南,专程到海宁陈家秘密地在生父灵前跪拜上香,算是尽了人子孝道了,此后,他誓做满人皇帝,抹掉汉人身份。 可是,当他遇上胞弟陈家洛时,他的心情又变得复杂起来。陈家洛接任为红花会总舵主,乾隆对他的才能武艺早已非常欣赏,欲招为己用;然而家洛却三番四次试图以民族大义游说他、以骨肉之情打动他,请求乾隆复汉。后来,乾隆被红花会困于六和塔苦谏,最后当家洛抱着他真切地叫了一声大哥,内心孤独已久的乾隆终于被胞弟打动了。他们插血为盟,同意里应外合,克日排满复汉。 乾隆回到宫中,开始暗地进行改革,惹起太后怀疑和满室亲王们不满,乾隆如履薄冰,步步为营。最后,太后忽然向乾隆出示雍正死前立下密诏,指假如乾隆对满清有异心,即可命八旗亲王夺其军权,废帝另立新君,至此,乾隆感到自己的皇位岌岌可危... 最后,乾隆变得老练而深谋远虑,他设宴雍和殿,请红花会群雄共嚼,他早就想好了一箭双雕之计,布下天罗地网,安排好万无一失的策略,要杀尽红花会,更要消灭"八王密诏",夺回权力。在雍和殿响起的一片厮杀声中,乾隆关上了心窗,把自己锁了在比深宫更深的孤独里。