科学家首次在缅甸发现了蛙类琥珀化石

　　在遥远中生代的缅甸丛林中，生活着和现代完全不同的物种，它们或在水潭或在陆地繁衍生息，直到湮灭。幸运的是，它们生活的记录以各种形式保留了下来。
　　缅甸琥珀中的四枚蛙类琥珀（手模/法逍；摄影/陈海滢、章佳杰）
　　中美两国科研团队首次在缅甸发现了中生代蛙类琥珀化石标本，鉴定并报道出一个全新的蛙类物种。该研究结果发表在国际知名学术刊物、自然集团旗下的《科学报告》（Scientific Reports）上。
　　本次发现的蛙类琥珀化石共有四件，由科学家们于2015~2016年间陆续在缅甸发现，并在中国国家自然科学基金委及美国国家地理学会等项目资助下，完成了对这些化石的分析鉴定工作。
　　据悉，这是人们首次在缅甸地区发现的蛙类琥珀化石，归属于大约1亿年前的白垩纪时期，成为迄今为止发现最古老的蛙类琥珀化石记录。此前仅在墨西哥和多米尼加两地发现过蛙类琥珀化石，且均来自约2000至3000万年前的新生代时期。
　　琥珀蛙的正型标本（摄影/陈海滢、章佳杰）
　　这项研究的领衔科学家——中国地质大学（北京）邢立达副教授告诉记者：＂这四件蛙类化石标本保存情况完好，其中一只体长2.2厘米，保存了包括了头骨、部分脊椎以及大部分四肢在内的骨架。还有一只体长约7毫米，保存了头部之外的全部身体部分以及大量软组织，其它两个个体保留了肢部。＂
　　显微CT为这些小型蛙类提供了了详细的、立体的三维解剖结构，这在传统的蛙类化石中是难以实现的。中国科学院动物所副研究员白明对记者表示，这批标本中最重要的一件，有些许腐烂，已经暴露出骨骼，这种情况反而对显微CT等无损设备的成像十分有利，通过对CT数据的重建、分割和融合，学者们最终无损得到了所有骨骼的高清3D形态。
　　琥珀蛙的幼体标本（摄影/陈海滢、章佳杰）
　　李墨琥珀蛙复原图（绘图/Damir G Martin）
　　根据化石提供的细节，科学家推断，这些化石标本与现生的产婆蟾超科（Alytoidea）/盘舌蟾超科（Discoglossoidea）蛙类非常相似，但分析其综合特征，又有别于以往发现的该科中的其它蛙类。因此，科学家将其鉴定为新属新种，并将其命名为：李墨琥珀蛙（Electrorana limoae），以提示这一新的属在琥珀之中发现，同时向化石标本提供方、琥珀收藏家李墨女士致敬。
　　与此同时，科学家根据琥珀蛙发现地（缅甸北部克钦邦胡康河谷琥珀产区）其他动植物琥珀提供的信息，模拟出琥珀蛙当年的生境。他们推断，这些琥珀蛙曾经很可能就在缅甸地区的＂琥珀森林＂水潭附近活动，以蚊、甲虫、蜘蛛等无脊椎动物为食。
　　琥珀蛙的生态复原图（绘图/Damir G Martin）
　　主要研究者之一大卫·布莱克本教授指出：＂我们发现的蛙类体型娇小，它们生活在缅甸北部潮湿的热带环境中，不幸被柏类或南洋杉类针叶树所流下的树脂包裹，在漫长的地质年代中形成琥珀，并一直保存至今。＂
　　本次发现的琥珀蛙化石标本，不仅提供了详尽的中生代蛙类化石形态特征，同时也揭示了琥珀蛙与温带地区的产婆蟾等类群，在白垩纪时期的地球占据了比以往所知更加广阔的栖息地。
　　琥珀是树脂形成的化石，因其特殊的质地与美丽的色彩被视为珍宝。琥珀不同于其他种类的化石，其中常常有包裹体。这些包裹体可以是非生物成分，也可以是生物成分，是树脂在石化之前包裹的物质。包裹在琥珀中的生物成分有细菌、藻类、真菌、高等植物、节肢动物、甚至是脊椎动物等。包裹有动物的琥珀在中国收藏者中被统称＂虫珀＂。
　　树脂埋藏于地层中逐渐石化并变成琥珀的过程被称为琥珀化（amberization），琥珀化的过程缓慢而轻柔，对于保存昆虫等细小和柔韧的生物体非常有利，因此保存于琥珀中的化石往往是同类化石中最为完整和精细的。