苏秦是东周洛阳人,曾到齐国拜师学艺,与张仪一起在鬼谷子那里学习纵横之术。他曾经去见周天子,可是没有人在周天子面前推荐他。于是,他改变主意,到秦国去求见秦惠公,向他献计如何兼并六国。 可秦惠公刚刚杀了商鞅,对游说之士非常反感,他对苏秦说:"翅膀还没长硬的鸟,是不能够高飞的,你的意见很好,可惜我现在还无法做到。" 苏秦碰了软钉子,可他并不死心,一次又一次地写信给秦惠公,秦惠公却依旧不理睬他。一年多的时间过去了,身上的钱花光了,衣服也破旧不堪,苏秦只好打道回府。 回到家后,父母、兄弟、嫂子、姐妹,包括他的妻子都嘲笑他,说他不务正业,每天靠卖嘴皮子混饭吃,竟不知羞耻,怎么好意思回来呢? 家人的话让苏秦十分伤心。 从此,苏秦埋头苦读兵书,仔细研究各诸侯国的政治情况,察看他们的地理位置,了解他们的风土人情,十分用功。夜里读书困倦了,就用锥子在自己的大腿上扎一下,把血都扎出来了,疼痛让他重新精神起来,他便又聚精会神地看书了。就这样,经过一段时间的充分准备,他觉得自己能够说服诸侯,从而实现自己的政治主张了。 公元前334年,苏秦来到燕国,见到了燕国的国君燕文公。 苏秦对燕文公说:"燕国有土地二千里,壮士几十万,战车六百乘,战马六千匹,粮食充足,百姓安乐,国家太平。可是,大王知道这一切是因为什么吗?因为燕国的南面有赵国这个大屏障!大王为什么不亲善近邻赵国,反而要把土地送给遥远的秦国呢?大王如果依我的计策,跟赵国订立盟约,然后再去联络中原诸侯共抗强秦,这样,才会永保燕国安全。" 燕文公非常赞同苏秦的主张,他说:"先生说得有理,我愿意听从您的建议。" 于是,他为苏秦提供了大量的礼物,让他去游说赵国。 苏秦前往赵国,赵肃侯听说他来了,亲自到郊外迎接。 苏秦对赵肃侯说:"秦国之所以不敢发兵来打赵国,原因在于他害怕韩国和魏国从背后袭击它。如果秦国一旦消灭了韩国和魏国,您想一想,他们的下一个目标就是您了。我曾仔细研究过地图,中原列国的土地比秦国大五倍,军队比秦国多十倍,如果各国诸侯联合起来,发誓结盟,一起对付秦国,那秦国就孤立了,怎么还敢来欺负六国呢?" 赵肃侯说:"我年轻,做国君的时间短,您的合纵计策我听了,感觉受益匪浅。如今,您有心保全天下,安定诸侯,我愿意跟随。" 赵肃侯送给苏秦一百辆马车,一千斤金子、一百双玉璧、一千匹锦绣,请他去联络其他各国诸侯。 苏秦奉赵肃侯之命,先后向韩、魏、齐、楚四国诸侯,详细说明了割地求和的弊端和联合抗秦的好处,各国诸侯都觉得他说的有理,一起赶到赵国去签订盟约。 苏秦凭借他的如簧之舌,终于使六国合纵的局面形成了。所谓合纵,是指弱国联合进攻强国,具体点说,是指齐、楚、燕、赵、韩、魏等国联合起来抵抗秦国。 南北为纵,六国地连南北,故六国联合谓之"合纵"。 公元前333年,六国诸侯在赵国的洹水,也就是今天河南省北部,正式订立了合纵的盟约,大家公推苏秦为"纵约长",把六国的相印都交给他,让他专门管联盟的事。 苏秦"合纵"计划实施之后,秦国十五年未敢派兵出函谷关。