圆珠笔
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借助原子弹风光的圆珠笔
沃特曼的自来水笔问世四年后的1888年，美国的约翰?J?劳德为了能在粗糙的皮革表面上圆标记，便苦心钻研，终于设计并制造了笔端带圆珠的笔（当时的笔尚无储油装置），并获得了专利。该笔不用笔尖而用圆珠书写，墨水也不是普通自来水笔用的液体，而是粘糊糊的油墨。书写时圆珠转动，粘稠的油墨从珠子和笔杆之间渗出。
但是，劳德的圆珠笔由于作为笔尖用的珠子制作不佳，书写不很方便，而且有时候漏油，有时不出油，因而未能推广使用。这种圆珠笔很快就被人们遗忘了。
发明现在这种形式的圆珠笔并使之实用化的是匈牙利的拉迪斯劳?比罗和乔治?比罗兄弟二人。
早年作为记者、催眠者、画家和雕塑家的拉迪斯劳?比罗曾在一个印刷厂当校对员，对用吸墨水纸吸干滴在校样上的墨水，及要经常把自来水笔伸进墨水瓶里吸墨水感到厌烦。这种烦躁情绪是他发明圆珠笔的最初动机。
经与他的哥哥化学家乔治.比罗的通力合作，20世纪30年代后期，他们在布达佩斯作了一些初步的实验，并使用一种快于墨水制作了一支自来水笔。
第二次世界大战爆发后，为了逃避纳粹的迫害，比罗兄弟子1940年移居阿根廷。在那里他们对自己的发明又作了一些改进：通过把滚珠装在墨水通路的底部，采用依靠毛细管现象连续输送墨水的管式笔芯解决了活塞式笔芯的缺点。1943年7月10日，兄弟二人申请了专利。
后来，比罗兄弟在阿根廷找到了一位资助人---英国金融家亨利?马丁。马丁发现比罗的发明解决了飞行员高空飞行时的书写问题，于是双方合作成立了制笔公司制造和生产圆珠笔，并于1945年开始在布宜诺斯艾利斯市出售。后来，马丁又与他人一起在英国合建了一个工厂，为英国皇家空军制造不漏墨水的高质量的笔。他们接管了斯万公司，成为拥有百万英镑的大型企业。数年后，此企业又被法国的比克公司所接管，接管后生产出了更为廉价的圆珠笔，可用完就扔。
除欧洲人外，精明的美国人也在跃跃欲试。第二次世界大战期间，芝加哥商人密乐顿?雷诺曾到布宜诺斯艾利斯去作生意，在那里他见到了比罗的圆珠笔，并发生了兴趣。雷诺以商人的敏感，认定这是一项大有发展前途的产品，遂买了不少样品带回美国。
回国后，雷诺同一名技术员和一名专利辩护律师慎重地进行了调查，结果发现美国人约翰?J?劳德在1888年即已发明了能在粗糙的纸面书写字迹的圆珠笔，并获得了专利，只是在尚未提供使用之前，其专利期即已截止。劳德的圆珠笔虽然在商业上未能获得成功，但其专利的优先权却有效地降低了比罗专利的价值。而且要避开比罗的专利，只要改变往笔杆里灌墨水的构造就行了。
雷诺下了很大功夫研究并生产输送墨水的装置，他把液体供给系统改成重力供给系统，终于设计出了输送墨水的新构造，获得了专利。此外，他还对这种圆珠笔从外形上加以改进。从研究试制到拿到市场上出售，前后只花了半年的时间。
新型圆珠笔投放市场后，雷诺不惜重金加大广告宣传力度，他的宣传广告几乎遍及了世界五大洲。就连美国政府都向他购买了大量的十分简单的圆珠笔，发给土兵使用。
1945年8月，美国飞机接连在日本广岛上空投下了两颗原子弹，爆炸力量非常巨大，引起了全世界人民的震惊。就在这个时候，雷诺精明强干的本性再次显露了出来，他抓住这一有利时机，大做广告。雷诺鼓吹说他的公司生产了一种原子时代的新笔，命名为＂原子笔＂，这种笔的染料绝对保密，非常奇特，不用灌墨水，一辈子也写不完。人们觉得这种笔很好用，又以为同原子弹有什么关系，就纷纷购买。原子笔一下子风行各国，雷诺高价出售，发了一笔横财。
后来，人们发现原子笔和原子弹毫无联系，而且笔尖上的小钢珠常常会出毛病，写出的字迹也会褪色。于是，到了1948年，大家再也不想买它了。
现在，我国内地一律叫这种笔为圆珠笔，只有香港、台湾地区和其它少部分国家仍然使用原子笔这个旧的名称。
又过了20年，来自奥地利的美国化学家弗朗兹.西奇发明了以乙二醇为主要成份的新型油墨，这一发明使圆珠笔再次获得了生机。
西奇居住在美国加利福尼亚州，他在自己家里的厨房内试制出了新式油墨。这种油墨的特点是只要一接触空气，就能在表面形成一层薄膜，在纸上很快就干燥了。这样一来，墨水滴漏，或者由于墨水凝固导致圆珠不转等毛病全都解决了。另外油墨的这种性质非常有助于保持笔头的清洁，因而，最适合于笔头能缩回的圆珠笔。弗洛利公司首先在市场上开始销售使用这种油墨的圆珠笔，并取得了巨大的成功，圆珠笔终于重新赢得了大家的青睐。
除油墨外，圆珠笔需要改进的关键部位是那个小钢珠。钢珠和珠糟的关系就像皮球和硫的关系：把一个皮球放在碗中，要求皮球能够自由转动而又掉不出来。钢珠很小，它的直径一般只有07毫米，但必须光滑、坚硬、耐磨，不受墨汁的腐蚀。为什么呢？因为用圆珠笔写字，如果把每分钟写的字拉成直线，长度约为7～10米，就是说，小钢珠每分钟要滚动3200转呢！现在，常用的圆珠笔的油墨，可以在纸上拉出长达2000米的直线，当我们把一支笔的油墨写完，小钢珠已经滚动了100万转！如果小钢珠不光滑、耐磨，它能承担这么重的任务吗？
当前，专家们正在用各种合金试制新的小钢珠，希望它能完成10000米的书写长度！