晋国发生了骊姬之乱,重耳带着一众家臣狐偃、赵衰、先轸等逃亡于晋国之外。此后十九年时间,重耳辗转于翟国、卫国、齐国、曹国、宋国、郑国、楚国、秦国等国。先轸是晋国臣子,为晋文公重耳的亲近重臣,曾跟随重耳逃亡将近二十年,对重耳有护佑之功。重耳归国后,登上君位,大大封赏了那些跟随他历经风霜磨难的臣子们,先轸被重耳封为了下军佐。 公元前632年,春秋霸主之楚国发兵攻打与之争霸的宋襄公,宋国不敌楚国,求救于晋。当年晋文公重耳落难于宋,幸得宋襄公收留,宋襄公在楚宋相持的危机时刻也将落难的重耳尊为上宾,礼遇之,重耳将宋之恩暗自记在心里。晋文公上朝的时候就将宋国向自己求救的这件事告诉了大臣们,先轸进言晋国必须帮助宋国,他认为"报施救患,取威定霸,于是乎在矣。"也就是说,晋文公想要报答宋国的恩情,想要争夺霸主地位,就是这个机会了! 先轸的看法有两点可以依据,他认为宋襄公当年对晋文公有恩,晋文公理应报答;另外,晋国如今要和楚国争霸,诸侯国中唯有晋楚实力最强,晋国不打败楚国,何谈霸业?晋文公听了先轸的进言,很认可先轸的观点,也觉得应该发兵救宋。但是相救宋国还要考虑用什么办法才最有效果,毕竟宋国现在的形势很危急,晋国去得慢了,说不定宋国就给灭掉了。 这时候先轸又提出了意见,他认为晋国直接发兵救宋的效果并不大,而且不能解决根本问题。晋国要想从这次和楚国的对抗中胜出,一定要好好运用"国际关系"。曹、卫两国是楚国的盟友,先轸提出晋国应该发兵攻打这两个国家。楚国若见曹、卫遭难而不救,就会失信于诸侯,难以维持霸主之位,所以楚国一定会调转兵力救曹卫,宋国的危难也就解除了。接下来,晋文公就让狐偃将上军、郤縠将中军、栾枝将下军,三军从晋国出发侵略曹卫两国。 晋国的军队很快就来到了卫国边境,他们向卫国借道,卫国不允。于是晋军就从卫国的南方渡过了黄河,开始攻打曹卫两国。先轸在这次行军中也充分展现了他出色的军事谋略才能,他用先声夺人的计谋,率领本部的军队攻击卫国,命令士兵们在经过的树林插满旗帜。卫国人以为晋军数量众多,士气大降,先轸部队则轻松攻占了五鹿,俘虏了卫国大夫昭子,占领了戚田。 可是,当晋国在攻打曹卫的时候,宋国方面又向晋国发来了急报,说是马上就快挡不住了。晋文公也很着急,若是自己没能成功拯救宋国,威信荡然无存不说,还会和宋国交恶。先轸脑筋一转,又向晋文公献策,他认为宋国此时可以放弃让晋国直接发兵,他建议宋国应该去收买齐、秦两个大国,让齐秦两国帮他劝说楚国。楚国此时马上就要胜利,一定不会听从齐秦两国的游说,那么齐秦两国和楚国就会交恶。晋国前线所得到的曹卫的国土,将会分给宋国,鼓舞宋国军民对抗楚国的决心。再说了,曹国国君已经被晋军虏获,楚国不能看着不管的。 楚国拒绝齐秦的劝说,导致齐晋达成了联盟,楚成王不是傻子,也知道自己闹得过了,就要收兵回国了。可是楚国大将子玉却不认可,非要大战一场。楚成王劝他不听,只好交给了他少数的兵力。子玉手中兵力不多,只好想了一条计策,就是劝晋文公放了曹国国君,让曹卫复国,自己立马就放弃攻打宋国。狐偃听后很生气,当即就反对了这件事,先轸却认为晋文公应该答应子玉的要求,晋文公若是不应,就会成为灭亡宋曹卫三国的凶手的。 子玉率兵和晋军大战,先轸担任这次战役的指挥官,在他反间、佯攻、诈败的战术中,子玉大败自杀。晋国打败了楚国,奠定了霸业之基础。晋文公死后,秦穆公对晋国无礼,先轸率领军队大败秦军,擒获了秦军三员大将。在对战翟国的时候,先轸觉得自己犯了错,不穿甲胄而深入战场,作为主将的先轸死了,可是这场战争却是晋国胜利了。翟国敬佩先轸的血性,将先轸的头颅送还给晋国。