五胡乱华是由氐族及匈奴族揭开序幕,304年冬天,氐族领袖李雄占成都,自称"成都王";史称成汉,匈奴贵族刘渊起兵于离石(今山西离石),史称汉赵,这是五胡建国的开始。 晋怀帝永嘉四年(310年),刘渊死,其子刘聪杀太子刘和即位。 311年(永嘉五年)四月,刘聪部下石勒,歼晋军十多万人于苦县宁平城(今河南鹿邑),并俘杀太尉王衍等人,刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳,屡败晋军,前后歼灭三万余人,六月呼延晏到达洛阳,刘曜等人带兵前来会合,攻破洛阳,纵容部下抢掠,俘虏晋怀帝,杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人,并大肆发掘陵墓、焚毁宫殿,史称"永嘉之祸"或"永嘉之乱"等。 313年,刘聪毒死了晋怀帝,怀帝侄司马业(或作司马邺),在长安登基,是为晋愍帝。 316年前赵刘曜攻长安,俘虏晋愍帝。 317年晋愍帝被杀,士族王导、王敦等,扶植晋朝远房宗室司马睿,在建康登基,是为晋元帝,历时五十二年的西晋灭亡,东晋开始。 五胡乱华时期处于中国被外族侵占,北方沦陷时期,对中国历史发展有着深远的影响,首先,他是首次外族成功入侵中国,中国北方沦陷,五胡乱华时期是中国历史上最黑暗的时期,野蛮的胡人对华夏文明造成了巨大的破坏,中国处于生死存亡的历史关头。 永嘉之乱以后,中原在异族的野蛮统治下,长期陷于战争,民生经济大受破坏,人口锐减,晋室政权南下,改都建康,建立了东晋。 五胡乱华时,又有大量的西北诸胡和北方的鲜卑迁入中原,《晋纪》、《晋书》记录当时永嘉丧乱,中原士族十不存一。 唐编《晋书》卷65《王导传》据说:"洛京倾覆,中州士女避乱江左者十六七。"这就是说,南迁的人超过了半数,留在北方的汉人纷纷建立坞堡以自保,匈奴、羯等族军队所到之处,屠城掠地千里。(如《晋阳秋》残本所称的"胡皇"石勒一次就屠杀百姓数十万,诸晋史中也有大量屠杀记录,屠杀在数个州开展)石勒其侄石虎更加残暴。 原先在中原地区的士族、仕人、农民、手工业者、商贾等也纷纷逃亡到南方去,他们极大地促进了当地的经济和文化发展,使江淮和江南地区日渐富庶和繁华,最终在南北朝时期取代中原而成为全国的经济文化中心。 迁到南方的中原部族与当地的人民和百越各族相融合,形成了一种包含江南特质的新兴文化;华北的六族(汉族、匈奴、鲜卑、羯、羌、氐)之间进行了长期混战和厮杀,如冉闵发布"屠胡令",汉族群起响应,几乎将羯族杀绝,其他的胡人纷纷逃出中原,路上又因为粮食、牲畜、财产等不断互相残杀,死伤大半。 到五胡乱华的后期,除汉族和鲜卑族仍保持其势力与明显的民族认同外,匈奴、羯(匈奴中的白奴)、羌、氐战败後或被大量屠杀,鲜卑族拓拔部最终获取胜利,建立北魏之后逐渐统治华北地区,遂开始了后来的孝文帝改革。 第三世纪末,当西晋内部爆发了血腥的权力斗争和内战时,帝国不能有效地控制境内的游牧民族,这些游牧民族藉此称兵反抗中国的统治,引发了长达三百年的战争,在此时期,汉人被驱逐到南方,建立以建康为首都的五个政权,北方留给游牧民族先后建立了超过二十个以上的政权,几乎平均11年便有一次朝代更替,成为秦以后中国古代分裂时间最长、动乱频率最高的历史时期,因此,常被史学家称之为"乱世"。 政治上的不稳定,必然导致频繁的战争,东晋十六国时期,北方少数民族与汉族之间,以及它们相互之间的战争连年不断,持续近150年之久,北魏"孝昌之际(公元525年),乱离尤甚,恒代而北,尽为丘墟。 崤潼已西,烟火断绝,齐方全赵,死于乱麻,于是民生耗减,且将大半",这种毁灭性战争的结果,便是"人皆相食"、"白骨遍野"、"千里元烟爨之气,华夏无冠带之人"。 统治阶级之间的争权夺利,加上对人民的残酷剥削,使得"民尽流离,邑皆荒毁,由是劫抄蜂起,盗窃群行",贫民起义层出不穷。 南北朝时,南北方发生了多地大量的的流民大起义与农民战争,长期的战争不仅加剧了社会的动荡不安,而且造成社会经济的大破坏,大倒退。