锦衣卫,这个明朝特有的情报机构,是朱元璋一手建立的。他原本设立锦衣卫是为了威吓群臣,锦衣卫直接听命于皇帝。他们的权势很大,经常滥用私刑,朱元璋晚年的时候,废除了锦衣卫。 但燕王朱棣当了皇帝后,他又重新恢复了锦衣卫,他任命纪纲当了锦衣卫的首领。纪纲是济南临邑人,精通文墨又擅长骑射。他考上了秀才,但由于品行不端被革除了功名。仕途失意的纪纲,得知燕王朱棣以"清君侧"的名义起兵,在途经宿安的时候,纪纲和他的同乡穆肃就结伴想投靠燕王。 可燕王不是那么容易见到的,于是纪纲就想了个法子。他守在燕王队伍必经的小路上等候,等燕王的马骑过来时,他突然冲了出来,请求跟随燕王,说愿为燕王死而后已。燕王朱棣见他胆识过人,又精通骑射就收了他当亲兵,让他随侍左右。燕王朱棣当了皇帝后,提拔纪纲当锦衣卫指挥使,掌管亲军和主管诏狱。朱棣用不正当的手段谋取了皇位,在朝中受到很多非议。 纪纲揣摩出了圣意,他让锦衣卫乔装打扮,散布在京城各处,监视朝中大臣的一举一动,帮助朱棣铲除了不少对他不满的大臣。一时间朝中大臣人人自危,锦衣卫也成了官员的噩梦。纪纲也成了朱棣最宠爱的臣子,他利用手中的权力大肆敛财,铲除异己。朝中的大臣的畏惧他,没有人敢举报。权势滔天的纪纲也越来越嚣张,皇帝要选妃,他先挑选绝色美人占为己有,再把看不上眼的留给皇帝;查抄到吴王的冠服,他把它拿走了,还经常在家穿着它,让下属称他"万岁"。 永乐十四年的端午节,朱棣按照习俗带领群臣在御花园举行射柳比赛。纪纲对下属说:"我故意射不中,你把柳枝折下了,大身说我射中了,看有没有人敢说实话。"他的下属照做了,可在场的官员没有一个人敢指正,朱棣感到纪纲在朝中的势力有点不受控制了。于是马上命人抓了纪纲,当天就将他凌迟处死,全家全部发配边疆,还罗列他的罪名公告天下。 吸取了纪纲一人独大,权势不受控制的教训,朱棣又建立了一个由太监领导的特务机构"东厂,也开启了明朝太监干政的祸端。