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活生生在国内被抄成风口直播答题鼻祖在美国是怎样炼


  据统计,2017 年年底-2018 新年期间,中文互联网上已经有超过 6 款直播答题产品出现。360、微博、映客、节操精选等特质迥异的科技公司相继入场,引发王思聪、腾讯等投资方的疯狂追捧。短短两周之内,直播答题突然成为中文互联网的新风口。
  没有一丝意外,这又是一次全民大跃进式的"copy to china"。众多中国直播答题产品模仿和抄袭的,正是在美国爆红的直播答题应用 HQ。
  创始人的成功经验和对视频创业的疯狂迷信,一度让公司陷入财务危机。但当灵感突然降临,他们才意识到:自己创造了继 Snapchat 之后的下一个现象级产品。
  这,就是 HQ 一波三折的创业故事。
  故事要从 2012 年说起。
  那年 6 月,Rus Yusupov、Colin Kroll 和 Dom Hofmann 三人创办了一家名叫 Vine 的公司。Vine 做的是短视频,对标 Instagram,除了不能发静态照片,其它跟 Instagram 没什么区别。
  Twitter 想跟 Facebook 竞争,着急,于是在 2012 年 10 月份,Vine 创立仅 3 个月之后就买下了它。三个联合创始人也跟着加入了 Twitter 公司。Vine 仍是独立的产品,但跟母公司整合得更好了,成为了 Twitter 视频存放、播放和分享的官方平台。
  Vine 上面诞生了不少被称为"Viner"的网红,产品月活用户一度达到两亿,虽然还是打不过 Instagram,得益于对搞笑短视频的专注,发展倒也还算顺风顺水。至于 Vine 的三个创始人,刚被招来时 Twitter 也许诺给他们荣华富贵,让他们相信,自己的孩子在大平台上一定会活的很健康。
  三年后,Twitter 陷入用户增长和留存危机。时逢视频创业大火,按照比较正常的硅谷创业者思维,此时 Twitter 应考虑勇敢转型,就算不转,也该留着 Vine。然而,Twitter 选择了割掉这跟救命稻草,决定让 Vine 退役。
  Yusupov 跟 Kroll 很快就办了离职手续,离开了 Twitter 再度创业。
  Yusupov 后来发过一条推文:不要卖掉你的公司!
  这条没有上下文,没有对象的推文,毫无疑问影射了自己的遭遇。
  当时的 Twitter,已经有了尝试直播的打算(后来的 Periscope)。Yusupov 一肚子气没地方撒,竞业禁止协议什么的全忘了,决定跟 Twitter 对着干。他和 Kroll 创办了新公司 Intermedia Labs,在 2016 年 10 月推出了一款直播应用,名叫 Hype。
  在满大街的直播应用里,Hype 可以说是相对来说比较有意思的一款产品:直播+短视频融合。内容创作者在 Hype 上直播同时,把手机里保存的视频加入到直播里,实现一种丰富、有趣的视觉效果,而不是千篇一律的纯直播。
  然而在手机直播这件事儿上,还真是 Periscope 做的最好。中国的千团大战、叫车大战能打三年,美国的直播大战打了不到一年,大约在 2016 年 9 月的时候,以 Periscope 的存活和手机直播鼻祖 Meerkat 的死亡而画上句号。
  Hype 的思路挺有意思,问题是晚了。如果不是成天研究外国产品(准备拿回来抄)的产品经理,你八成从没听说过它。
  好在,Yusupov 和 Kroll 不是 Jack Dorsey(Twitter 创始人兼现任 CEO)。对于这两位自认为更"新一代"的创始人,"既往不恋,纵情向前"是他们从 Twitter 在 2015 年的颓势和砍掉 Vine 整件事情中所总结出的经验。
  很快俩人又做了一个应用,名叫 Bounce——美国版抖音
  ……结果没打过在美国更早问市的 Musical.ly。
  Bounce 打不过 Musical.ly,Hype 打不过 Periscope,Vine 被 Twitter 关掉。Yusupov 和 Kroll 在短视频领域的三次对 (chao) 标 (xi) 式创业,均以失败告终。再头硬的人,这时候也有点懵了。Vine(在没被关掉前)的成功,就真的不能复制了么?
  他们不服。
  如果真的有创业之神,在硅谷有原创精神的创业者应该更受关照——当然,不一定非得是完全独家的新东西。Facebook 重新发明了 Friendster 和 MySpace,Jack Dorsey 简化了博客,用新瓶装旧酒,把旧东西玩出新把戏的人通常运气也不错。
  二人开始思考:如果有一样东西,足够经典,所有人都知道、能轻易上手,还可以跟视频发生关系,它应该是什么呢?
  Yusupov 灵光一闪,想到了抢答。
  《Jeopardy!》和《Who Wants to be a Millionaire?》对于美国人,就像《幸运 52》和李咏对于中国人一样熟悉。这么说无疑暴露年龄,但抢答是让所有人(至少包括所有千禧世代和更老的人)都能爱上的电视综艺种类。
  竞答节目是 20 年前为数不多的电视娱乐节目当中最受欢迎的一种,直到娱乐节目格外丰富的今天,仍然有不少忠实观众。《幸运 52》的确已经在 2008 年停播了,1964 年首播的《Jeopardy!》和诞生于上世纪末的《Who Wants to be a Millionaire?》却一直持续到今天……
  Yusupov 的灵光一闪,并非一个不切实际的疯狂想法:在当年那些热门的电视竞答节目中,本就有热线电话的设置。电视抢答并不是专属于节目上的参赛者的游戏,广大观众老百姓们在 20 年前就可以通过电话——当时大部分人们家里最先进的通讯科技产品——参加到竞猜当中。
  做视频直播答题,绝对是有群众基础的,此为人和;20 年过去了,电话变成了智能移动电话,技术上可行,此为地利;当时已经有不少答题应用(如 QuizUp 等),但没有通过视频直播做的,也没人想到竞答游戏的机制可以和当下最先进的直播技术结合,在手机上重现 20 年前电视竞答节目家喻户晓的盛况……此为天时。
  天时,地利,人和。这次想不成功都难。
  和一般的创业项目"万事俱全只差程序员"不同,Yusupov 和 Kroll 开发经验已经丰富了。他们的问题是在钱上。视频创业带宽成本高,直播更是视频创业里烧钱最疯狂的方向。搞完了 Hype 和 Bounce,二人已经没多少钱了。
  于是他们找到了光速创投(Lightspeed Venture Partners)的合伙人Jeremy Liew。
  这位爷在硅谷知名度不算特别高,投资组合却足以让人惊呆:Snapchat、Bonobos、Giphy、Affirm、Ripple以及区块链本体(Blockchain.com),全是相当优秀的公司。——这些都不重要,重要的是Liew还是个电视娱乐节目的狂热爱好者,现在也在苹果制作的应用开发竞赛真人秀《Planet of the Apps》里面做导师/评委。
  Intermedia Labs从光速创投拿到了"数百万美元"的头一笔融资,在2017年6月把新项目立项了。
  由于功能近似,之前Hype的代码有不少可以复用。没过多久到了10月,带着一堆各式各样的bug,包括并不限于进不去直播、视频断线、弹不出题,选不了题、看不见答案、复活命神奇消失、莫名被踢出直播等等……Yusupov和Kroll第四次创业的新产品:HQ正式上线了。
  刚开始的时候,HQ一期答题的奖金数非常低,只有100美元。好在题目也很简单(毕竟美国人普遍不怎么聪明),所以在头几波冠军拿到奖金、一传十十传百之后,用户蜂拥而至。每一期的参赛者,从几十人,很快上升到上百人,又在一个月的时间里破千、破万。2018年新年这几天,在线人数记录突破50万人,一百万在线似乎不是梦。
  用户数上来了,题目有的越来越难,比如"性这个字在美国宪法里出现了几次",有的越来越个性,比如"章鱼(octopus)的复数是什么",有的则完全是开放式、主观式的题目,比如"以下哪种复古风今年没有复活"。奖金也很快从100美元上升到了目前的10000美元一期。有时候,几百人能分到几十上百美元,有时候一两个人吞掉了整笔奖金。
  HQ就这么一万一万地烧着钱,烧上了iOS美区问答类第一名。
  它并不急着赚钱。Yusupov说自己从来没想过让用户付费参赛。
  一方面,硅谷的惯例是初创公司/产品不需要在四年之内考虑赢利,更别提这种红得发紫的产品;另一方面,HQ的burn rate很稳定。从光速那儿拿到金额未知的第一笔融资,如果按300万美元计算,刨掉100万美元的技术和人力成本,一天两期奖金共20000美元,至少也够HQ支撑足足100天(随便一算,并不准确,领会精神)。
  更别提风投接踵而至。带着term sheet前来的投资经理挤破了门,一些基金甚至准备好了直接打款。为了能拿到半点股权,投资人甘愿帮HQ免费出一年、两年,甚至五年的足额奖金。一时间好不热闹。
  它的常驻主播Scott Rogowsky,也在2017年假日季成为了全美家喻户晓的明星,以至于当Rogowsky"未经公司允许擅自接受媒体采访"时,被Yusupov威胁解雇,却引起了HQ用户的集体声援(也不排除这是一次 Yusupov策划的营销)。由Rogowsky主持的一期通常参赛者比其他代班主持的要多,当代班主持出现时,评论会被"#NOTMYHOST"、"Free Scott"之类的留言全程刷屏。
  在HQ里,所有人都有外号。Rogowsky称用户为"HQties",他的粉丝则叫他"问答老爹"(Quiz Daddy)。如果直播又卡了、断了、掉线了,用户们则改称他为"延迟老爹"(Lag Daddy)。
  因为HQ实在太火,那道和章鱼有关的题也荣登了meme的殿堂。当题目太难时,留言里就会刷起章鱼的emoji。
  有时候,题目会问到一些奇怪的事情,,而答案选项里会出现一些奇怪的创业公司的名字,那是因为接了这些创业公司的广告,这可能是HQ目前唯一的收入。截至今天,HQ没有新的融资信息出来。没准它真的还没融新的一轮,没准Yusupov还在吊投资人的胃口。
  为什么呢?因为已经上线三个月了,直到今天HQ的各种bug仍然经常出现……
  但这并不妨碍HQ成为2012年爆红的Snapchat之后,创投圈苦苦等待的那个现象级产品。
  以及,它的两位创始人,Rus Yusupov 和 Colin Kroll,成为目前硅谷创业者里最受追捧的当红炸子鸡……
  到这里,HQ的主线故事就基本讲完了。
  之后呢?
  如果你混迹中文互联网,之后的故事你应该已经知道,说不定已经成为这故事的一部分了。直播答题成为了中文互联网的新风口,引发了身份特质完全不同的科技公司和投资人的一致疯狂追捧:
  节操精选立志为"90后新生代"提供娱乐社交服务,发现90后已经老了00后正当道,于是在王思聪的支持下做了冲顶大会;在360的周鸿祎亲自监督下,花椒直播做了百万赢家;今日头条旗下的西瓜视频推出了百万英雄;直播公司映客做了一款芝士超人,听起来像送餐服务;今天不少微博用户看到了一直播答题功能的广告;就连陌陌这个从擦边球社交起家的公司,也浓眉大眼地背叛了直播,准备好上线自家的直播答题了。
  这一切基本都发生在12月里,更具体一点来说,发生在12月的最后两个星期里。HQ的开发已经够快了,架不住中国的这几只copycat战力执行力惊人,组个团队一天出原型三天最小可行产品上线。接着就是砸钱砸流量。
  哦对了,在中文互联网上,砸钱做直播答题的行为有一个充满了中国社会主义特色的专有名词,叫做"撒币"。
  当然,大撒币也得快回血,不然直播答题没做成,反倒把原公司坑了。从昨天开始,有几家平台都开始对外散播"已拿到上亿广告费支持继续撒币"的信息了,一个个比HQ都着急。
  与其说真心做直播答题。目前撒币最多的这几大平台,倒也都有自己的小算盘。对于花椒、陌陌、一直播和映客,做直播答题的背后是娱乐直播凉了,不如趁早转型;而今日头条呢,小算盘未免打的也太响了,一期里面提西瓜视频和抖音能提十几次,明显是借答题给自己生态里的产品带量。
  总的来说,中国的直播答题,跟十年前的微博客社交,后来的团购、打车、图片社交、直播等领域一样,依旧是那个美国产品在海外爆红,被中国的copycat盯上,疯狂抄袭、制造风口的俗套故事。
  只是这次做的更快,姿势也史无前例般的难看。
  如果Rus Yusupov 和 Colin Kroll有一天来到中国,看到这么多不知道哪儿来的儿子满世界"撒币",该作何感想呢?
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