北票龙长羽毛的恐龙

　　北票龙是一种长羽毛的肉食恐龙。从模式标本的皮肤痕迹，显示北票龙的身体是由类似绒羽的羽毛所覆盖，就像中华龙鸟，但北票龙的羽毛较长，而且垂直于手臂。徐星等人认为北票
　　北票龙是一种长羽毛的肉食恐龙。从模式标本的皮肤痕迹，显示北票龙的身体是由类似绒羽的羽毛所覆盖，就像中华龙鸟，但北票龙的羽毛较长，而且垂直于手臂。徐星等人认为北票龙的绒羽，代表它们是介于中华龙鸟与较高等鸟类（鸟翼类）的中间物种。
　　这可能是最古老的＂孔雀开屏＂——研究人员报告说，他们找到了生物用羽毛进行展示的最早证据。这种生物——北票龙，生活在距今1.25亿年前的长颈两足恐龙——可能利用它们的羽毛来吸引配偶或保卫领地。
　　最近几年在中国发现的化石帮助古生物学家找到了长羽毛恐龙存在的最佳证据。然而这些实际上像绒毛一样的早期羽毛并不是用来飞行的。研究人员曾推测，它们可能是用来隔热的。迄今为止，这些早期羽毛的真正功能一直是个谜。
　　如今，一种长着另一类神秘羽毛的恐龙走进了科学家的视线。根据化石遗迹，古生物学家注意到，北票龙——曾生活在茂密的森林中，最早于1999年发现于中国辽宁省——长着与之前的发现一样的绒毛般的短羽毛。但它同时生有长而宽的纤维状羽毛（EBFFs），看起来就像豪猪的刚毛。据主持这项研究的中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（IVPP）的古生物学家徐星介绍，与恐龙绒毛状的羽毛相比，EBFFs显然要更硬且更长，其中最大的羽毛几乎达到了头骨以及脖颈长度的一半。
　　EBFFs的确切功能尚无法断定，但是它们的形状并不适于成为飞羽。同时这些羽毛的分布也很奇特——EBFFs主要集中在北票龙的头部、颈部和尾部，这些部位恰恰是现代鸟类最有可能展示自己羽毛的地方。对于徐星来说，这意味着EBFFs可能是动物用来进行视觉展示——例如求爱——的羽毛的最早证据。研究人员在1月12日的美国《国家科学院院刊》网络版上报告了这一研究成果。
　　研究鸟类进化的德国Senckenberg研究所的古生物学家Gerald Mayr表示，这是一项＂迷人的＂发现。它同时为解开另一个恐龙之谜带来了希望。鹦鹉嘴龙——与北票龙无关的一种两足植食性恐龙——也生有与刚毛类似的结构。如今，Mayr表示：＂我们相信它可能也是用来炫耀的羽毛。＂