明朝的时候,有一个财主年过半百,喜得贵子,取名为天宝。父母过世后天宝整日花天酒地,不到两年就沦落到乞讨为生了。落魄的天宝决定痛改前非,苦读圣贤书,一个寒冬晚上,借书归来的他冻僵在路旁。这时,正好镇上的王员外路过,见冻僵在路旁的他手中还拿着书,不禁起了怜爱之心,便命家人救醒天宝。得知天宝的身世,王员外很同情,于是把他留在身边教女儿腊梅识字。 腊梅长得如花似玉,而且温柔贤淑。天宝刚开始只管教书,时间一长,不禁犯了老毛病,对腊梅想入非非。腊梅气得找父亲哭诉,王员外怕这件事传到外面,对女儿的名声有影响,便把天宝叫来,对他说:"我有一表兄,住在苏州一孔桥边,烦你到苏州把这封信送给他。"说完,又给天宝二十两银子当盘缠。天宝到了苏州,发现到处都是孔桥,哪里知道哪个是王员外表兄的住处,眼看着盘缠快花完了,他打开信一瞧,不禁羞惭万分,只见信上写着四句话:当年路旁一冻丐,今日竟敢戏腊梅;一孔桥边无表兄,花尽银钱不用回!看完信后,羞愧难当的天宝差点投河自尽,但他转念一想:王员外非但救了我的命,还保住了我的名声,我就这么死了,怎么对起起他?于是,天宝振作精神,白天帮人家干活;晚上挑灯夜读。三年下来,他不但积攒了些银子,还中了举人。中举后,他星夜兼程,回去向王员外请罪。 到了王员外家,天宝"扑通"一声跪倒,手捧一封信和二十两银子。王员外一见面前的举人是天宝,赶紧接过书信和银子,一看原来说是三年前他写的那封。不过,在他那四句后又添了四句:三年表兄未找成,恩人堂前还白银;浪子回头金不换,衣锦还乡做贤人。王员外惊喜交加,连忙扶起天宝,还亲口把腊梅许给天宝。从此,"浪子回头金不换"这句俗语便流传开来。