天文学家发现一种新型恒星爆炸并解开一个长期谜团

　　据外媒报道，就在大家以为我们对天上的星星了解很多的时候，突然出现了一些我们不曾知道的东西。周一发表在《Nature Astronomy》上的一篇国际科学家团队的报告证实了一种以前从未见过的恒星爆炸类型。
　　在这一发现之前，人们认为只有两种超新星：一种是核心坍缩型超新星（大质量恒星耗尽燃料，其核心坍缩为黑洞或中子星），另一种是热核型超新星（白矮星爆炸时产生）。
　　然而自20世纪80年代以来，人们猜测可能存在另一种类型。东京大学的Ken'ichi Nomoto曾在1980年预测了第三种超新星，称为“电子捕获超新星(electron-capture supernova)”。这指的是由于缺乏燃料而产生的超新星，然后利用重力迫使电子进入核心的原子核从而向内部坍缩。
　　暗示电子捕获超新星存在的证据涉及到大恒星在爆炸前失去大部分质量。所讨论的物质应该是一种不寻常的化学成分。超新星爆发后，应该有最小的放射性沉降物且核心应该有富含中子的元素。
　　对一颗最初于2018年3月发现的超新星的光谱分析为电子捕获超新星理论提供了新证据。这个被称作Supernova 2018zd的超新星拥有几个关键因素表明它的电子捕获特性：它在爆炸前显示了大量的质量损失、具有不寻常的化学成分、产生了微弱的爆炸、显示出很少的放射性并留下了一个富含中子的核心。
　　可以理解的是，Nomoto很高兴看到自己的理论得到了推广，他说道：“我很高兴这个电子捕获超新星终于被发现了，我的同事和我曾预测它的存在并且跟40年前的蟹状星云有关。这是观察结果和理论结合的一个极好的例子。”
　　蟹状星云
　　作为超新星历史上最明亮的谜团之一，蟹状星云的起源一直没有得到解释。人们认为，公元1054年，银河系出现了一颗超新星。根据历史记载，它是如此得明亮，以至于白天可以看到23天，晚上可以看到近两年。现在它的残骸被称为蟹状星云。
　　尽管已经进行了广泛的研究，但要确定星云是否很可能是一颗捕捉电子超新星的结果还是很棘手的--很大程度上是因为爆炸发生在近一千年前。
　　然而有了这一新超新星的发现，研究人员可以更有把握地宣布蟹状星云是一颗捕获电子超新星的结果。
　　Andrew Howell是全球超新星项目(Global Supernova Project)的负责人同时还是拉斯·坎布雷斯天文台的科学家，他指出：“这颗超新星确实在帮助我们解读来自世界各地文化的千年记录。它帮助我们将我们尚未完全了解的蟹状星云跟另一种我们拥有令人难以置信的现代记录的超新星联系起来。在这个过程中，它教会我们一些基本物理知识：一些中子星是如何形成的、极端恒星是如何生存和死亡的以及构成我们的元素是如何被创造出来并散布在宇宙中。”
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