美国宇航局（NASA）正在快速推进其在火星上的“机智号”（Ingenuity）直升机试验。在其第一次飞行中，这架小飞机起飞、盘旋，并在原地降落。“机智号”在第二次飞行中起飞，行驶了相对较短的16英尺距离，然后再次降落。它的第三次飞行于4月25日完成，是迄今为止最令人印象深刻的旅行。  在最新的测试中，直升机的任务是起飞到16英尺的高度，然后飞行164英尺（50米）。  这相当于半个足球场的长度，而这架直升机完成了任务。
　　这次飞行更令人印象深刻的是直升机在水平飞行过程中的速度。正如NASA在一篇新的博客文章中解释的那样，飞机的最高速度达到每秒6.6英尺（每秒2米），或大约每小时4.5英里。这个速度并不快，但它的速度足以使它成为火星上最快的机器。作为比较，“毅力号”探测器的最高速度不到每小时0.1英里。
　　这个最新的测试也许是最好的例子，说明为什么NASA一开始就想把直升机送到火星。“机智号”没有任何科学仪器或目标，但它可以帮助工程师和NASA科学家更好地了解向火星发送空中探索技术而不是陆基探测器的优势。直升机以每小时4.5英里的速度安全地飞行了50米，这一事实表明，空中无人机将能够比机器人漫游车更快地探索其他世界。
　　当然，诀窍是将空中无人机的速度和安全性与NASA漫游车已经拥有的那种科学力量相匹配。一架能在短时间内飞行很远距离的无人机对于更详细地探查和绘制行星表面非常有用，但如果它不能停下来收集样本、分析它们，并将有价值的科学数据送回地球，那么它与漫游车相比就没有什么价值。
　　展望未来，NASA将不得不认真考虑它希望从其火星任务中得到什么，将火星车的科学力量与空中无人机的航空能力相结合，可能会产生有史以来最重要的火星探索任务。
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