过去奴隶和百姓暴动，将各家的牛角上和羊角上都绑上火把，人们手持刀枪棍棒逐于后，马头（元谋彝族对奴隶主的称谓。）看到满山遍野都是火把，吓得张惶逃走，奴隶和百姓冲开马头家的三道铁门，取得胜利。这就是云南元谋彝族火把节起源的传说。现在元谋彝族火把节演此歌舞时，由许多人在火把梁子上围成三个圈子，象征马头家三道铁门，由两个人分别代表马头和娃子对唱，等代表马头的人唱输了后，另一部分人就冲铁门，冲开三道人墙，表示冲开马头家三道铁门，然后把扮演马头的人拉来当马骑着绕场一周，以示胜利。