理解利率史的个维度

　　理解700年利率历史的4个维度是战争、宗教、政治和经济，它们共同解释了利率下行的趋势。二战后，经济或是唯一重要的变量。
　　中世纪到二战结束以前的较长时期内，频繁的战争是影响利率的主要因素。战争时期，融资需求增加，名义利率上升。反之，和平时期，利率则会下降。实证证据也显示，在同一个时期内（朝代更替），利率往往呈现出先降后升的＂U型＂特征。由于铸币制度天然有通缩的倾向，所以在战争时期，实际利率往往也会上升。当然，金矿的发现，或政府降低铸币含金（银）量的行为也会导致物价暴涨和实际利率下降。百年战争、黑死病和＂黄金大饥荒＂是15世纪实际利率高企的主要原因。
　　宗教文明及其定义的＂道德＂也影响着利率水平。至16世纪，借贷和收取利息的行为首先被基督教接纳。18世纪，天主教会也逐渐认可了信贷的合法性。在1822年到1836年间，经宗教法庭（Holy Office）裁定，法律认可的利息可以为任何人收取。迟至1950年，罗马天主教教皇庇护十二世（PiusⅦ）才宣布银行家们收取利息的行为是＂在诚实地谋生＂，从而认可了金融体系。但是，几乎在任何时候，高利贷都是非法的，即使是合法的利息，也都有比较明确的上限约束。一般认为，年利率5%～10%是比较合理的。有意思的是，上限约束大多数情況下只适用于非公共债务，因此，政府也就可以轻而易举地以略高于上限的利率借款。这一点对于战时政府来说尤其重要。文艺复兴末期开始，利率显著下降，比如在15世纪的意大利，商业贷款利率低至5%，17世纪末期荷兰的商业贷款利率甚至下降到了2%。
　　影响利率的第三个维度是政治文明。马西在《论决定自然利息率的原因》这本小册子中，首先从经济学的范畴（借贷和商品交易）阐明，决定自然利息率的是利润率，而后将逻辑向前推演，认为更基础的本源是政治。马西发现，在同一个时期，＂在政治上享有自由、人们的私人权利也得到最好保护的大不列颠和荷兰，利息率较低，商人在这2个国家人口总数中的占比，大于法国、葡萄牙、德国和西班牙，或欧洲的任何其他国家，在这些国家，政治是专横的，私人财产也不那么安全。＂马西总结到：自然利息率决定于工商企业的利润;商业利润决定于商人数目同商业规模之比;商人数目决定于从商的必要性和对商业的鼓励程度，这决定于政治秩序对私人权利的保护和社会安全等。
　　以上3个维度对前现代社会的利率走势有较强的解释力，二战后，基本可以将它们看作是进入到稳态。影响利率的的第四个维度，反而是经济层面，从第一次工业革命开始，就成为塑造现代社会的主要力量。所以，我们将更多地从商业层面——实体经济层面的供给与需求，金融市场上的投资者偏好、债务规模和结构，全球资本流动等，以及货币与政策的逆周期调节（和协同）等——对其进行解释。
　　当中，一个中心概念是自然利率，以及与之相关的潜在增长率和利润率的概念。技术上，自然利率指的是在充分就业的状态下，使得投资和储蓄相等的利率水平，所以是一种均衡利率，从而是利率波动的中枢。美联储理事布雷纳德在一次演讲中提到，美联储在设定长期联邦基金利率时，就是以自然利率分析框架为依据的，联邦公开市场委员会（FOMC）的预测报告中公布的实际上就是较长期自然利率。