长篇小说乐天故事其九作者老西米

　　女老师估计督学快来了，就宣布休息一会儿。这给影子和喷嚏妹妹，单独谈话的机会。女生热情地问：＂影子哥，许久未见面了；你好久在私塾读的书？＂影子高兴地说：＂这两年连转几所学校，前不久才来读私塾；想不到你也读书了，还改名字了。＂ 女生说：＂是婆婆要我读书的；报名时就改成青子莲了，总不能将喷嚏妹妹当书名嘛！我不知道你在唐家老院读书，不然早就来看你了。＂影子从荷包内摸出一双五彩蚌壳，＂莲妹送给你。喜不喜欢？＂ 青子莲双手接着，＂真好看，在那儿弄来的？＂答：＂在高岩滩捡的，那里多的是。＂青子莲说：＂影哥，你好久去我们那里玩？＂答：＂快了，下月要给婆婆爷爷做道场，我肯定要去。＂铃声响了，学生陆续走进教室，女生坐前面，男生坐后面；女老师讲了注意示项，特别交待称督学为：＂学台先生。＂齐刷刷二十二双眼睛，望着教室门。＂…督学来了，头载礼帽，身穿暗花蓝青色锦缎长袍。手拿拐仗，一付闪闪发光的眼镜非常耀眼！陪同督学的人员是保长和两个绅士。女老师示意值日生，一位男生边站起来边喊：＂起立！＂大家站起来，并齐声喊：＂学台先生好。＂督学面带微笑，很祥和的样子＂同学们好，请坐下。＂他环顾了教室所有学生，查看了二排女生的作业，表示满意。他与保长谈着什么…就示意要走！值日生又喊＂起立！＂学生齐声喊＂学台先生再见！＂督学扬了扬手说：＂小朋友要好好学习。＂陪同簇拥着督学走了。女老师总算过了关。幸好督学未查后排私塾学生，那样就现象了。最后女老师送私塾学生返回唐家老院。
　　一月后，乐天家五兄弟，要给去世的父母做道场。由西淡土出资，因他种的是祖业的土地。每年按收成情况，提一部分存起来，花在过年过节，给老人作祭祀的用度和召开家族会的开消。这次做道场也在此项支取。当五家眷属到齐后，各户不只带齐人口，还带来各种吃的东西。西淡水和西淡火共杀肥猪一条；西淡木带来一担鱼；史春莲，带来一筐豆腐；当然由西淡土做东，其它东西，由他备办，万事具备，只等锣鼓敲响！按习俗做道场分两种：三天的、七天的，即三天赶道场；七天散道场。老百姓都做赶道场，只有粮富发财人才做懒散道场。乐天家当然选择三天。请来五名道士，他们首先在朝门口，挂起了两丈长的白幡，上面绘有人头龙身像。锣鼓刚敲响，孝子都跪着请去世老人灵魂归座。民谣曰：＂锣鼓敲响，阴钱万两，前灵请取，后人添香。＂前排金木水火土后排眷属和孙子辈。不外乎敬老人善灾，望他们在九泉下尽快消除尘缘烦恼，快快转入来世。也是乐天家阳人向阴人作最后敬孝的表示。
　　影子对道士，装模作样唱调念经，吱吱悟吾听不懂，就观看挂的万鬼图。什么十二殿？展现众多利鬼。胖官小鬼用铁链将所谓亡灵锁住，送往牛头马面把守的鬼门关，由判官验证是否是勾魂亡灵？恶魂送往各刑场受刑；善魂领一道令牌游十二殿。凡亡灵要上望乡台，最后看一眼阳世界的亲人。立即喝迷魂汤，忘掉亲人。影子一幅一幅观看，奇形怪状的画面，看了毛骨悚然。有砍头宰腰、有千刀万剁、有锯子锯人、有磨子推尸、有火烧油祸…说有好恐怖就有好恐怖。小孩看了要咋舌！影子正看得忘乎所以，青子莲硬拉他去玩。他要她一齐看，她说：＂我不看，看了要做梦！婆婆说那些是假的，是人为画出来吓人的。快甭要看那些，走去玩。＂ 看得很感兴趣的影子，边看边说：＂好嘛！让我看完这张吧！＂ 他正在看亡灵的出路：一条是阳光大道，通向变牛变马、虫子蚂蚁；另一条是荆棘曲折的羊肠小道，通向人间变百姓和变富人。
　　莲子甭管影子，多么留恋鬼怪图，硬拉起走。去那里？去到了青子莲的小闺房。室内陈设简单明快，窗下书桌旁正好有两把椅子，刚好各坐一把。进门左边的宁波床上，被盖朴素干净，折得较规矩。床对面有个老式梳妆台。最起眼是墙上挂的像片，可能是青莲莲父母的结婚照。莲子从身上摸出一个玉石小压方，边递边说：＂影哥，送这个给你，写字压纸用得着。＂影子感到这样贵重的东西，不敢要。莲子说：＂本来是两个，你一个，我一个，有了它，写字不怕风吹纸！＂ 影子有些为难。莲子说：＂你送的蚌壳我收了，不收我的压方，是瞧不起我。＂已看见小蚌壳在精美的手饰盒内、放在书桌显眼的地方的影子，再不好推迟，只好收下了。并说：＂我怕这珍贵东西，让你父母知道后，要骂你。＂ 莲子说：＂我设看见过父母，我唯一的亲人就是婆婆。＂有些奇怪的影子，忙问：＂你父母那儿去了？＂莲子说：＂他们像啥模样？我不清楚。听婆婆说，妈生下我，就消失了；爸见不着妈，整天闷闷不乐，一年后，也不知去向！我是婆婆带大的。小时候身体弱，老爱打喷嚏，故乳名叫喷嚏妹妹。＂听到子莲妹妹无父母，很同情她，影子安慰道：＂莲妹，说不定你的父母会突然回来的；不过，现在你读书了，你有同学了，也不孤单了。＂青子莲像大人说话那样：＂我真希望父母会突然回来，就知足了。影哥，我觉得同学不同于兄妹，有什么心里话，不好和同学说，可是，可以给哥说呀！我感觉你就是我哥。＂ 当哥哥，要有责任！影子因此说：＂当你的哥，隔那样远，无法照顾你呀？＂子莲说：＂你当我的哥，甭要你整天照顾我，是要你记着我，把我当妹子看待；有机会的活，来看看我。有好玩的给点我。＂ 影子马上说：＂莲妹，有了好玩的东西，一定给你送来。＂两个小朋友，虽然是天真的想法，不过，世上童真的两小无猜、青梅竹马，所引出的动人故事，确实也不少。
　　当天晚上，坐在灶门前打瞌睡的影子，听到史春莲和张品姣拉家常，议论东家的好坏！史春莲，气愤地说：＂我们那个米老板，最狠毒！事先说好三：七交租，结果偏要二：八交租，还雇佣大力士，跳起足脚车谷子，他把饱满的全拿去了，我们只得点二口粮。这日子不好过啊！＂这时，翻了个身的影子，又睡着了。给他盖了一件衣服。又接着说：＂要是你大老倌的病好了，日子也许好过点。＂ 张品姣安慰道：你的丽尔和青尔，虽然是妹子，可不比男娃差！挺能干的；还有聪明的影子，把他养大了，你是有希望的啊！＂仍诉苦的史春莲说：＂家中还有两个吃闲饭的妹儿，我命不好啊！＂本人有病的张品姣，带理性地开导说：＂大嫂，想宽点看远点，慢慢拖吧！总会过上好日子的。＂ 话又说回来，史春莲是能放下心的人，还能顶得住。就话锋一转，问张品姣过的怎样？张品姣说：＂我们人口少，生活还过得去。加上东家青八婆，说四六分成就四六分成；她和孙女两人生活，除了每天给她担两挑水外，其它家务事，都不麻烦我们。；只是我患上干病，很难治好。医生都没办法！我只好拖哩！＂有见识的史春莲说：＂三婶，听说干病能治好。有人治好过的！据说通过挑手心的经脉，只要挑通了，病就好了；还是赶快治好吧！女人得了干病，男人也不喜欢！＂史春莲本想说，患了干病，生命难保！临时改成男人不喜欢。张品姣也感到难办，就求大嫂帮忙。＂能否给我打听一下，谁会挑干气？ 你三弟甭在乎，可我自己在乎！＂史春莲说：＂金府桥有位陈仙娘，她会挑！你去试一试？＂史春莲说的挑经脉没错，可指的方向是仙娘就错了。仙娘能治病吗？这些话被半睡的影子，听得很清楚。他边听边想：自己的家太不幸了，父亲久病难痊愈；大姐织布经常熬夜；二姐干男人的庄稼活，经常累得满头大汗；小妹是读书的年龄，只能干活；本人能读书，如果不努力，是对不起她们的。看来青子莲的婆婆算开明的东家。那些当老板的，一般心都黑！也有个别还像人！影子结交两个富朋友：长生哥有个恶爷爷！莲妹有个善婆婆。
　　三天道场做完了，给婆婆爷爷烧了不少纸钱。其中有纸做的房子、家具、衣物等，是否老人能收到，反正后辈儿孙是尽了心的。这次道场也没白做，起码使乐天家人大团聚了一次。除金木水火土及其家眷和子女外，还有爷爷的弟兄西钱然和西钱剩及其家人参加。大家在一起吃了团圆饭。其中西钱剩有些失意：儿子在外当兵，音信渺茫！本来身边有个已成人的童养媳，像亲闺女一样养大，眼看也要飞。连早年主动追他的赵妮，应了爷爷西钱沛的话，太美了难留住。结婚后给他生了个儿子以后，却跟着一个外地人跑了，只好当孤家寡人。再说他养的童养媳：也是一位美丽动人的靓女，姓张名雉姑，跟随公爹长大，已到了谈婚论嫁的年龄。她和西秀丽虽然是姑姑与侄女的关系，但是情同亲姊妹；对影子也特别亲热。不过影子，却发现她有个不可告人的秘密。
　　母亲叫影子，去检些巴壳叶。他想约青子莲一起去。可是找不到她，只好自个去。去到茂密的斑竹林，他为了不惊飞白鹤，就轻脚轻手向竹林深处走去。走着！走着！好像有人在嬉笑。就躲藏在葛藤丛中看究竟：不看甭知道，一看下一跳！原来是一对男女，正拥抱着嘴对嘴吃鸽儿。定眼一看，女的不是别人？是张雉姑。她披头散发，闭着双眼，任其男人啃嘴！再看男人，更使影子惊讶掉魂！他不是别人？是幺叔西淡土！他紧抱着雉姑，脸贴脸、嘴对嘴，在使劲互啃，那种亲昵劲儿从未见到过，还发出呼噜！呼噜！的声音咧！根本不在乎有人在窃视他们…影子车身转去，仍悄声静气离开了他们。这种事，对八、九岁的孩子来说，是懂非懂的！只本能感到，不声张为妙。也无法、也不能向谁说！就急急忙忙在相反的方向，捡了一些巴壳叶，交差去了……
　　始终未找到青子莲，就跟着母亲回到天灯湾。参加祭祀道场的场面，还未消失的影子，又接到舅父史春才的通知：要给外公外婆做道场。他这时才想起，外婆和婆婆几乎是同时间内死的，故做道场也相近，就不奇怪了。理所当然跟随母亲去到舅父家。二姨和三姨还未赶到，没多久，她们也到了。舅父将做道场的规模、场面和过程，如何安排作了介绍。因他早作了打算，一切开销和该备的东西都准备齐全，加上史春莲、史春燕和与史春碧也带来不少吃的东西，可以说万事具备，只等道士敲锣鼓响念经了…见两个姨娘来了，请安、见礼很周到的影子，受到姨娘们的夸讲。当道士将锣鼓敲响后，史家三姐妹，反而觉得无事可做。超度念经是道士的事，有三天时间，就让他们去吹吹打打吧！乐得莲、碧、燕三人好摆龙门阵。很少到舅父家玩的影子，对三心寨史家湾的小朋友不熟，不好意思找他们玩。就乖巧地守候在母亲身边，所姨娘们拉家常。她们三人中，数二姨最喜欢说话，从娘家嫁出去至今，把她经过的事，全吐为快。真有满肚子伤心事：
　　史春碧是最具有追求新生活的人，她嫁到越江场关家。关姨爹名建康，是一位能说会道的，精明能干的小伙子；不安于乡场生活，他的目标是去西京市。利用自个的小本钱，东拼西凑，购满一挑鸡鸭蛋，挑着去到西京市。通过一翻奋斗，逐步有了自己的铺面，专门推销各种家禽蛋类，成了小有名气的＂关蛋行＂。为了省钱雇佣帮手，写信叫史春碧带上儿子去西京。屈蹲鸡窝的金凤凰，早想飞。当听到叫她去大城市，她高兴得忘乎所以，要把全部家挡变成钱。包括几间街房！这消息被史春才听到了，立即赶到越江场。不准二姐卖街房！史春碧十二不高兴，说出了她的心里话＂我打算不回这个鬼地方！留着房子给谁住？＂史春才仍坚持不能卖！＂俗话说得好，金窝银窝，不如自己的草窝；把房子留起，及或无人住，就是倒塌了，地基还在。以后关建康的子孙，落叶归根或者返家祭祖，也有个落脚的地方。＂ 史春才说得二姐不吭声，又说：＂大城市的生活像水上的浮萍，如果能飘到避风的港湾，可多安静几日；如果飘到急流险滩，会被恶浪冲到求生不能，求死无形的旮旯暗角儿去。＂史春碧想：听人劝得一半，何况是自己的亲兄弟。在苦口婆心地劝告下，就依了史春才的意见，留下了街房。不过，所有坛子罐子，木器家具全卖掉处理了，实际上也只剩下空房一座了。她把门上了锁，牵着关二娃，喊了两个扁担挑行礼，去水月寺码头乘去西京的木船。
　　顺陵江去西京，几乎是木船。史春碧找的船，实际上是居家船。船老板姓谢，两爷子，媳妇和孙女，船是他们的家产。船老板见乘客是母子俩，就安排他们与媳妇孙女住后仓，及尾舵。父子俩住船中央。睡觉时才安铺。史春碧自我介绍后，向女主人打听称呼？女主人答：＂我丈夫谢耿之，老爷子谢江河，就喊谢老板。我娘家姓帅，我叫帅青春，就喊帅妹及可。女儿谢花…帅青春乃跑江湖的人，对关二娃大大夸奖，使史春碧高兴不已，还标榜说：＂老大不丢的话，比二娃还强！＂
　　午饭后，起锚开船。顺陵江河面宽，急流险滩少，乘下水船很安全。谢老板掌舵，谢耿之和帅青春推船，行船速度相当快。谢花和关二娃玩，见到两岸的风景，不时发出童声欢笑。当晚在沿口靠岸下锚。第二天歇七巧街码头。第三天在南京湾停船。谢老板宣布休息一天。天刚亮谢江河牵着谢花去两江市，说去办货。史春碧在船上无事，又怕关二娃在船上摸东攀西，出了向题难办！干脆也上岸游玩一下。听说南京街有座叫什么钓鱼台的古庙？去看看也消磨一些时间。走了好几个弯拐路，终于看到了古庙。庙内除了几尊泥菩萨外，就是残缺不全的碑文。只有庙旁的大黄葛树，还高大茂盛，有些阴凉。母子俩就坐在石头上休息。游人很少，觉得很无趣。就去小街看热闹，东游西窜了一阵，二娃闹着饿了，只得去吃了小面。母子俩感到玩累了，就回船上休息。上船后发现有人，那知就在这时，从船尾帘子内，发出男女的喃喃声；而且动作很大，把船都搞得摇晃起来，尤其男的还放肆地发出：＂啊！啊！啊呀！＂的吼声！原来是谢耿之和帅青春，趁老爷子带走孙女和客人母子都上岸之机，弥补夫妇正常的好事。也难怪大白天玩这种事？夫妇正当壮年，男壮如牛，女当青春；晚上被客人分开，只能找机会行事。史春碧是过来人，听到这种变调声音，知道是碰上了鸳鸯戏尾。关二娃是小孩，听到这种怪里怪气的声音，被吓坏了。她拉着神魂未定的关二娃，转身又上岸。他向：＂妈妈，他们怎么了？好吓人罗！＂史春碧顺口说：＂他们病了！＂不过，她心中直叨咕：大白天遇到这般浪荡事，是不吉祥的预兆。为了避开不吉祥的想法！就自找理由排除，是因乘船才分开人家；人家不得已，才在白天弥补，甭属不吉利的范畴。史春碧找到了解脱理由，担心的忧虑也释然了。去称了二两花生，安抚关二娃。为了消磨时间，坐在江边数过往船只。好不容易才挨到晚饭时间，以不寻常的心态回到船上。谢老板和谢花已回船了！关二娃一上船就拉着谢花说：＂小姐姐，你去那儿了，你爸爸和你妈妈，中午病了。你爸爸病得不轻，还啊！啊！的叫唤！＂谢花说：＂他们好好的，没生病呀！＂史春碧赶快拉二娃去洗手，有意叉开。帅青春顿时红了脸，中午做那种事，被外人知道了，好难为情啊……
　　第五天到了小西京；第六天到了西京通天门码头。只是＂关蛋行＂在散漫沟，不知上岸后，走那条路？谢老板说：＂你只说到西京，没说在散漫沟下船；其实我们是经那儿过的。可惜是上水，船不方便走上水，只能劳驾你多走点路了。＂史春碧付了船钱，与帅妹告别。喊了两个挑尔师运行李，爬上通天门。在船上看西京，多是吊脚楼；在通天门看西京，是高楼大厦，可以说，到了另一个世界。只见宽敞的马路，人来人往，车水马龙，川流不息，看得眼花缭乱，去＂关蛋行＂该走那个方向？一筹莫展的史春碧，被一位刚从散漫沟来通天门，摆地摊的皮匠师傅，碰翻行李包！皮匠边扶起行李边道歉：＂嫂子，对不起。你这么多行李，到那儿去嘛？＂答：＂关蛋行！＂皮匠热心地说：＂关蛋行好找，我刚从那儿来。你雇辆黄包车，先到散漫沟，一问便知。＂ 史春碧谢了皮匠师傅。招呼一位年长面善的黄包车夫，他很热情！先把行李放在踏板上，安排母子坐好，问道：＂上那儿？＂ 史春碧惊了一跳！去那儿都未说，就上了人家的车。太愚蠢了嘛！忙说：＂散漫沟关蛋行。＂车夫拉车就走。其实史春碧大可不必自责，上车前和上车后，说到那里都一样。关二娃最兴奋，他在越江场，只见过骑马、坐轿和坐滑竿。没见过坐车！现在自己坐车了，心情当然不一般。不过，那些大车、小车自动飞奔，更带劲…由于是下坡路，车夫跑得飞快，左拐右拐，不一会儿就到了散漫沟。车夫跑得快不说，而且神奇，他对大街小巷了如指掌。坐车人还不知到了那里？就到了关蛋行。史春碧不识字，怎么知道已到了呢？因为她看见了，前面店铺内摆满，大篓小篓的鸡蛋。黄包车刚停稳，从店内快步走出一位白净瘦高汉子。笑嘻嘻来到车前，双手抱下关二娃，并高兴地说：＂终于把你们盼来了。＂迅速卸下行李，付了力钱，引母子二人进入里屋。夫妻相见非常兴奋，要不是儿子在场，早抱着丈夫亲热撒娇了。关二娃只顾玩耍爸爸给他的不倒翁。史春碧的眼睛从丈夫身上移开，才看清卧室不大，除用凉扳搭的大床外，其余东西是：小桌一个、方凳两根和竹箱子两个。关建康说：＂春碧，你幸苦了，快去厨房洗帕脸＂ 厨房在后院，是用楠竹搭架、牛毛毡盖顶的捆绑房子。而且还是与邻居共用的厨房。当然，不能与家乡宽大的厨房相比。大城市有这样的简易厨房，已属了不起了。经过一番收整，总算安顿妥了。史春碧才向丈夫说：＂建康，接到你的信，忙着处理家务；除房子留着外，其它东西都随我来了。所以耽误了一些时光，才晚到了几天。＂关建康说：＂想得周到，在西京生活很不容易，你慢慢会知道的，能找口饭吃是很难的。＂ 在这种情况，史春碧能来过团聚生活，对关建康来说，实属不易，所以他高兴。现在有了帮手，可以多进货，扩大规模，定会多赚钱。才能过上像样的小老板生活。
　　关建康白手起家，能创建起自己的＂关蛋行＂是他的骄傲，因此，他特别珍惜。他是从丙子年大天干后，从越江场走出的，当年天干三年，偏偏越江地区，与其它地区不同，下暴雨，洪水淹没越江场，街上可行船。关建康不干心在一贫如洗的家中挨饿，就捆紧裤腰带，费了九牛二虎之力，收集到一挑蛋，自己挑着，一步一步数石板，花了四五天去到西京市。就靠这挑蛋，背井离乡，丢下妻儿，自力更生，艰苦奋斗，拼命赚钱。因为有了钱，才能和妻子儿子团聚。他凭年轻、脑筋灵活，每天一早去码头，收购从船夫运来的鸡蛋，又在当天，走街串巷，推销出去。出手越快，坏的蛋就越少！赚的钱积少存多，不断进钱，收入可观；加上他买蛋有三勤：脚勤、嘴勤、周转勤。往往进出蛋比别人快。而且他有固定出售点，定时定量向公馆和饭店送蛋。发展到在散漫沟建起了卖蛋基地。关建康选择散漫沟为基地，是因为那儿的乡下人多。单是家乡人就有几十户。家乡人不仅喜欢买他的蛋，还经常帮助他给家中的妻儿带信和带钱。
　　关建康自己开设店铺，多亏朋友帮助。当他积的钱到能买铺面的时候，很快有人告诉他散漫沟有个纸蜡香铺要出卖。该店老板是下江人，急于甩卖店铺要迁徙。经中间人讨价还价，加上内室，报价比关建康核计的，还要少。也就是说，买妥后加上开销，还有剩余。他花钱买活管房、管税、管电、管水等地方部门，办好了一切过户手续。取得了房产权归关建康私人所有的权利，而且还得了有政府盖了印章的房管证。因此，关蛋行也正式在散漫街存在了…关建康将史春碧和关二娃接来后，无论人气或生意场上的势气，都对关蛋行有利！关建康准备将关蛋行，再扩大发展一步。可是，日本鬼子对中国发起了侵略战争！西京市虽然是大后方，日本强盗仍然经常派飞机来西京市，偷袭轰炸骚扰。头几年次数少些；后来轰炸的次数越来越多。有时在一天中，要来轰炸几次。频繁地跑警报，搞得市民不得安宁！关蛋行也无法营业。因为警报一响，警察只管将老百姓，赶进狭窄漆黑的防空洞，不管店铺留不留人。反正见人都撵！关蛋行只好关门。要躲警察宪兵，关建康有法应付；但是，地痞流氓的骚扰，最难躲过！他们三教九流都有。想对付三教九流，更是难上加难。关建康做生意算精明的；但是，无靠山臂膀的关建康，在对付地痞流氓方面是吃尽了苦头的…由于日本侵略！和地痞流氓的猖獗！关蛋行不得不倒闭。
　　三张嘴要吃饭，关建康没别的路，只能干老行，挑起鸡蛋，走街串巷，赚取微簿利润，养家糊口。冬天稍好一点，夏天从蛋贩子手中批发来的鸡蛋，要是出手慢了点，被炎热烫过的蛋，一夜之间，蛋清和蛋黄都成了水桨浆。鸡蛋坏了赔本不说，人可吃了大亏。由于劳累过度，关建康病了！起初还以为是中暑，在药房买了清热解毒片服下。可是，没生效！反而发烧不止；又以为得了重感冒，找了些发汗单方：姜汤、酸辣面，强行吞下。发汗结果，高烧仍然不退！病情加重，再拖下去，是不行的呀…史春碧在没办法的情况下，出于无奈！不得不典当了店铺；留下内室居住。专门请来老中医把脉，看了舌苔，摸了额头，初步诊断为伤寒！怎么了得！再不送医院，就无救了。可是，卖店铺的钱，已用去一半。要去医院，昂贵的医疗费尚差不少。怎么办？最后是看关建康的朋友了！俗话说：＂在家靠父母，出门靠朋友。＂史春碧不忍看着，蔫搭达的丈夫就这样死去！放下面子，去找关建康的朋友…一些讲义气的朋友们，不仅支助了钱，还相约去医院看望了关建康。医院的洋医生，进行了详细检查。直摇头：＂嘍！嘍！是伤寒。拖得太久了，无法挽救了，快抬走吧！＂还没抬出医院门口，就断气了。史春碧哭得死去活来，幸亏朋友们的打点，才将关建康火化归天。
　　家庭的支柱倒了，这个家已散架不成其家了。史春碧也躺下了，与其说她病了，还不如说她怄过头了。关二娃是八、九岁的孩子，除了每天到处去玩，对家中的不幸，是懂非懂？甚至吃饭也不归家，话说回来，回家也无饭吃；三餐饭已不存在。史春碧想起了就弄点吃的！未想起就难得弄，形成了有上顿无下顿。因此，这个家总是冷飕飕的。有时，关二娃玩饿了，就闹着要吃的。才不得已，煮点稀饭或下碗面过一顿。朋友也稀了，偶尔来一个，对孤儿寡母安慰两句，放下两块钱给二娃买并吃。到后来，朋友一个也不来了。日子稍长，史春碧漂亮的脸蛋，也随着艰辛岁月而消失。能说会道的口才，也变得咯咯巴巴迟钝起来；剩下一付皮包骨的身躯，在萎靡中变弯曲。说得直接点，成了二世人。关二娃虽然白天出去玩，晚上还知道回家。早晚能给行动困难的母亲打瓶开水，想要什么，关二娃有本事买回来。隔壁婶子有时过来问候一下，好呆送点吃的。看到可怜的人，只是叹息…史春碧清醒后，感到纳闷！在她昏迷卧床这段时间，没听见拉警报？也未跑防空洞？婶子才告诉她说：日本鬼子投降了。
　　史春碧久病难愈，孤儿寡母无一点生活来源！屋内找不到可卖钱的东西，除了等死，别无出路。正在走投无路的时候，西京当局，为街头无数难民，定时散发赈灾稀饭。关二娃每天排队去领赈灾稀饭，发稀饭的大叔，已认识关二娃了。能在他的碗内，多舀点稀饭。母子俩靠赈灾稀饭，才免于被饿死。后来有一天婶子告诉她，西京当局，为了疏散难民，凡有家无路费的，可登记领路费。史春碧在西京无依无靠，在朋友帮助和指引下，领到了母子回越江场的路费。有了路费，史春碧将内屋也典当给店铺老板。老板心眼好，还多给了一些钱；使史春碧和关二娃不至于太狼狈。母子俩告别了隔壁婶子，去散漫沟码头，乘木船返回越江场。
　　上水船相当慢，主要靠纤夫一步一步拉着船前行。史春碧反正好静，船速快慢对她不太重要；至于关二娃懒管他，随他跟着纤夫玩耍。只要不丢掉就行。在船上生活了半个多月，总算到了水月寺码头。船老板只收了一人的船费，免收关二娃的费用。在码头雇了滑竿，骨瘦如柴的史春碧连同行李，不足一百斤。两个轿夫抬着轻飘飘的乘客，跑得飞快。好在关二娃是爱跑跳的孩子，跟着滑竿跑权当跑着玩。中午时候，到了越江场。暂去三妹史春燕家歇脚，姊妹重逢抱头痛哭……
　　史春碧见到三妹，才感到再生有望。思念亡人逐渐淡漠，慢慢能吃能喝了。她本来没有病，只要不再想关建康，身体很快就恢复健康。史春燕见二姐的病已好，身体已复原，才告诉她：＂因连下暴雨，河水猛涨！你家房子地基浸水，基本倒塌，只剩下部分木架。＂倒霉的人，老遇倒霉事。真是屋漏偏遇连二雨——背失倒顶。史春碧虽然身体复原，但是，思想还相当脆弱。只因丈夫的死，已把她怄糊涂。她只记得自家的房子已卖，那是西京的店铺。而对越江场还有街房，忘得一干二净！现在眼看着倒塌的房子，才想起弟弟史春才，劝她不要卖的街房。触景生情，不看则已，看到好不惨然！眼泪一串串往下掉。又想起关建康夸她留街房是想得周到，更伤心痛哭！史春燕劝道：＂二姐，不必伤心，我看不要紧。大部分木架还在，找你钱妹夫买些瓦，添点木梁，修整后照样能住。＂史春碧仍悲戚地说：＂我的命真苦，既死夫，又倒房，今后怎么过啊！＂说话之间，关建康的弟弟关建山路过。就向前安慰道：＂嫂子，你和二娃回来就好！我听哥哥不幸病故，真苦了你。不过，你是我们关家的人，修房子的事包在我身上。＂ 史春碧听到关建山要给她修房子，憋着的心顿时感到宽敞起来，马上说：＂建山弟，能帮助修房，使我感激不尽；虽然你哥去了，还有你侄儿关二娃在，他长大后，一定要报答你的。＂关建山爽快地说：＂一家人甭说两家话，趁天晴，明天就动工。＂修整房子的事就定下了…房子很快修复好了。史春碧只管了帮忙的人吃饭，给他们工钱都不收。从此，母子俩有了栖身之地。平时靠摆小摊，给别人洗补衣服，得点辛苦钱和关二娃相依为命……
　　二姨的故事听完了，外公外婆的道场也做完了。史春莲带着影子和小妹，回到了天灯湾。西淡金的病仍是老样子！不过，他吃的三样东西不可少。每三天一付药、一斤猪肉和每十天，吃一升糯米酿的甜酒醪糟。出多进少，长此以往，底薄的家业，已亏空于溃。现在唯一的收入，全靠史春莲纺沙、喂猪和西秀丽织布，获得一点收入，给病人准备老三样…有能耐的史春莲，生活再困难，仍然坚持让影子上学。过得自由自在的子影，和西辉元天天去上学。老先生对差生管得很严！只是对影子放得较松：能自觉读书、自觉背书、自觉写字的学生，老师是喜欢的，放松点是理所当然的。可是，西辉元却实无心读书，把读书当成负担。往往在头天背熟的书，第二天忘得一干二净！新书在他手中，不到半月，已成了刷刷，将他管严点，也是理所当然的。老师对付他：训、骂、打手板，样样始过，就是不生效。只好天天站在老师旁边读书！这不是为难他，主要是他一坐下就打瞌睡。直到勉强能读通课文，就放他写字。老先生对他还不放心，每天还要他讲清上课内容，并打算做些什么？如果编造谎言，不自圆其说，才算过关。尤其夏天，怕他下河洗澡，就在他腿上写个＂勿＂字。一般是放午学写上，下午上学时检查。见其他小朋友在水中，玩得欢乐的西辉元，忘了自己是受禁之人，也跟着大家下河洗澡。那知老先生不见西辉元腿上的勿字，受罚被打了屁股！可是，影子在大热天，是要下河洗澡的。怕受禁人去告发？就出主意在勿字上，涂上青桐子油。被涂了油的勿字，水不易洗掉。小人鬼点多，那儿学的？这是他看见父亲用桐油涂水桶，得来的启示。青桐子遍坡都有，随便摘一个，将蒂掐掉，清亮的油就流出来了。从此以后，西辉元天天都能和大家洗澡了。再没被发现过。不过，影子辜负了老先生的教诲！何况小朋友下河玩水，是多么危险啊！
　　夏天过完，秋天到来。温和气候是蚊蝇细菌繁殖最快的季节！要是出现传染细菌，蔓延的速度也相当快。先是西辉元，请病假。他不吃不喝发低烧不退，无精打采，想睡觉…经医生诊断，是出麻疹。先以为是感冒，差点回转去了；后吃了发麻疹的药，才将红疹发出来，很快就好了。听说麻疹是传染病！果然如此，西精灵、小妹和邻居吉辣子、莫巧尔、胡秀姝也陆续出麻疹了。史春莲说：＂影娃子是天生的，不会出麻子。＂不久影子，也感到乏力了。西秀丽看了看弟弟说：＂说不定影娃子也是出麻子。＂ 史春莲听到，不敢滞留，宁可信其有，不可信其无；更不敢坚持天生、地生之说。她急忙运用红纸，卷成小筒卷，点燃后的明火，去照影子，全身上下都照了一遍；她这种照麻疹的方法，又出至何师之口？影子被照过后，确实安安静静睡了一夜。第二天他脸上、全身都冒出了红点点，大家略微才放心。这下可不得了！天灯湾一带，几乎小孩都出麻疹了。床上躺着的，基本是出麻疹的小孩。其实这种传染病，只要保养得好，注意调养，只休息六、七天，就自然痊愈。
　　麻疹风波后，影子照样上学。有一天，家中来了客人，是一位英俊的青年。他的额头宽花间高，鼻梁很高有轮廓，面带微笑；头戴礼帽，身穿阴丹蓝长衫，脚穿咖啡色尖尖皮鞋。这身打扮，把高大的身材，衬托得更潇洒悠长。只要看他一眼，就知道是大城市来的人。他正和西淡金摆龙门阵！西淡金精神非常好，显得特别高兴。平时总是躺在床上，今天破例坐在凉椅上。见影子放学回家，就喊过去介绍说：＂快来影子，见见严大哥！他是见过世面的人，刚从西京回来，多向他学习点。＂ 严大哥拉着影子说：＂我叫严香寺，你是影子弟弟，才放学回来？挺不错的小伙嘛！＂没吭声！只向客人做了个鬼脸，跑进里屋。被西青尔拉住，耳语：＂那位严大哥，是给西秀丽，介绍的对象！你要对他有礼貌。＂ 他看见，大姐在梳妆，从镜子中看出，大姐满面春风。还特别穿上她最喜欢的，葱色棉布衣服。母亲在煎豆腐，并指挥西精灵，怎样烧火…中午做了好几个菜。拥着客人，高高兴兴吃着饭菜。严大哥接酒的姿势，特别好看！右手端着杯子接酒，左手四指伸直，竖直的拇指略弯曲，指向酒杯；表示对尊酒人的谢意。只见母亲不断住严大哥碗里掐菜，每掐一次，严大哥都用手势表示感谢。动作既美观又大方！介绍人姓朱，雅号＂猪奶奶＂。据说她的奶特别多，是母亲的好朋友。她给西秀丽介绍的这位对象，没有渗假，对得起朋友。所以，母亲也往猪奶奶碗里夹菜。直觉告诉影子，西秀丽的婚姻成功了。饭后，严大哥特邀影子，去后院玩。细问读的什么书？还将随身带的自来水钢笔送给影子。读书人最喜欢的是笔，而且是第一次见到这种笔，真是受宠若惊！喜出望外。可以想象得出，读古书的人，收到现代的洋礼物，是何等心情…严大哥耐心地教影子，使用自来水笔，大拇指和食指将钢笔靠在中指上，笔尖略向前，笔杆向后倾斜；不像用毛笔写字呈垂直状！教会用钢笔写字后，又讲了如何打墨水的要领；下次带墨水来。最后，还说：＂钢笔适合记笔记、写日记；练习写字还是用毛笔最好。＂ 从心底里喜欢这位哥哥的影子，还是第一个遇到的，关心他读书写字的人。严大哥将礼帽戴在影子的头上，逗得大家哄堂大笑……
　　自从严大哥来家以后，全家人都喜颜悦色，父亲的病也好了四、五分。尤其西秀丽，更是心花露放！嘴上不说，心里可乐啊！她一反平时沉默寡言的常态，笑颜常开，语言多了，也能听到她的歌声了。她唱的歌可好听了，音调自然，歌声很感人…她仍然天天织布，不同的是，她抽时间绣花！不是给别人绣？是在给自己做出嫁的准备。丝线用完了，就去芭蕉湾幺叔那儿拿。每次去必找雉姑，探讨绣花的奥妙：绣蝴蝶，怎样绣出飞的感觉？绣鸳鸯，为什么重彩绣在雄鸳鸯上？素色绣在雌鸳鸯上？绣金鱼，为啥在眼珠上做文章？绣梅花与绣桃花，区别何在…总之，乐天家的蜀绣技巧，在西秀丽身上，多少还有点遗传因子。每次西秀丽，从幺叔那里回来，不是带沙胡豆！就是带红苕暴根！而且指明是给影子的。不需要问，就知道是雉姑给的。略懂事的影子，尽管是小孩，却心里明白，雉姑在打幺叔的主意。何况幺叔抱着雉姑吃鸽儿的场面，在童儿心里是不容易忘的。
　　事实胜过雄辩！相隔不久，西淡土特请西淡金去喝酒！本来幺弟请大哥喝酒并不奇怪。可是，奇怪的是：西淡金喝酒回来，不像发病的样子？倒像生气的样子！早知道的影子，猜想可能是幺叔与雉姑，东仓是发！经史春莲再三追向，西淡金才从口里挤出几句话：＂哼！西淡土要讨小了，不照照镜子，自己是什么人？想占两个婆娘。这是乐天人家的堕落！反了！反了！＂ 史春莲听后，不相信？五林子是有妻室的人呀！而且有儿女了。他的妻子谭春花，还年轻漂亮呀！谁不夸她楚楚动人！何况是谭传俏婆婆，亲自给他选的呀…当然，张雉姑更吸引人。更年轻、更漂亮、更能干、更大方，一句话，更使西淡土喜欢…西淡土乃是做丝线生意的人，和女娃尔打交道是常事，形形色色的女娃子，他见过不少。在众多的女色中，都不及雉姑的自然美；何况得来毫不费功夫。产生了移情别恋的他，早对雉姑垂涎欲滴。因此每次借络丝线，故意将丝线牵到雉姑闺房窗下，便于与雉姑眉来眼去…张雉姑也是有心计的人，从当童养媳起，虽然公公西钱剩对她像亲闺女那样周到，奈何外出当兵的未婚夫君，不知死活。已从小姑娘等成大姑娘了，还无音信。不可能一直等下去的她，当然对自己的终身大事，有所考虑。可是，整座芭蕉湾除西淡土能与她般配外，找不出第二个他了。可以想象，沾花惹草的西淡土与瓜熟蒂落的张雉姑，本来互相都仰慕对方，长此以往，不勾搭上才怪！
　　史春莲只认为不可能，没料到男女之间情缘关系的变化。加上西剩九对张雉姑疏于管教，实际也不忍心管教。他本人失偶多年，长年累月甭喜欢呆在家中。不是在江边捕鱼，就是坐冷酒馆。就这样被西淡土钻了空子。由于西淡土长期与红颜粉脂打交道，已由乐天人蜕变成花蝴蝶了。在自家院内，出现了鲜花，那有蝴蝶不采花之理。西淡土趁西剩九外出，又沉醉在冷酒店之际，乘虚而入。睃无他人潜入雉姑闺房，把闺房变成他们的伊甸园，干着偷吃禁果的勾当。话说回来，像西淡土与雉姑的偷情艳史，在乡村鲜是少见的。为了避免族人和亲戚朋友的谴责，他俩采取戏剧性结合方式，以假私奔进行旅游结婚。乘着勇往直前的爱恋之舟，去到想往的幸福彼岸。他俩有情有义、有胆有识、不怕唾骂、不顾未来、两厢情愿，去到后龙城。在北街找了一家，比较冷落的旅店潜伏住下，度够蜜月。
　　西淡土安排好雉姑后，像无事一样，仍然露面在越江场做生意。而且利用这段时间，对结发妻谭春花，表现出特别的恩爱，稳住了后院。可怜西剩九，还到处去找他的儿媳妇。没办法？剩九公只落得丢儿失媳、孤身一人的凄凉下场。不过，他不诉苦、不求人、完全凭退伍兵的勇气，拖着残废的身子，不声不响，仍然未放弃，找寻他一手带大的女儿，也是尚未圆房的媳妇。他走遍乐天寨、走遍东牛坝、走遍龙洞水、走遍金府桥，没有发现雉姑儿的影子。他喜好酒，而忘了吃酒；他不哭，阴到怄！还是今天接昨天地找下去……
　　西淡木得到张雉姑出走的消息，急忙告诉西淡金：＂大老倌，你看怎么办？雉姑不见了，害得九叔像丢了魂似的，成天到处找。＂ 西淡金说：＂二林子，甭碍事。雉姑飞不远！丢没丢？你去问幺兄弟便知。＂ 果然不久，西淡土带着张雉姑回来了。西钱剩见雉姑女儿回来了，说有多高兴就有多高兴！既打酒割肉，又请客庆贺。就在这个父女团聚的庆贺席上，但见痴男怨女，双双跪在西剩九老人面前，又是叩头又是赌咒发誓，要供奉老人一辈子。西淡土说：＂九叔，我代表张雉姑向你保证，你就是我们的亲爹。今后你的吃穿用度，由我们负责，请你成全我们。＂酒席上突然出现不成体统的，狗男女的自白，顿时变得紧张起来。客人想劝西剩九不好劝；想骂两个孽子妖女也不行，只是面面相觑！不过，客人都是邻居的大伯大婶，不会拉下脸孔管人家的家务事。更不会指责西淡土和张雉姑。在座只有西钱然能教训他俩，他是乐天家老辈子。可惜他是茶壶内装汤元——有货倒不出！搞得这桌庆贺酒，不欢而散。本来还有一人可以说话，但是，早被西淡土和张雉姑所藐视，她就是谭春花。当她知道丈夫背叛她另有所爱时，除了乱吵乱骂、嚎啕大哭外，没有什么良策！能够挽回丈夫纳妾的行为。谭春花骂够了，也哭够了，最后只是、也只能是她为大！张雉姑为小。在人前谭春花是有面子的！而张雉姑是抬不起头的。
　　张雉姑曾经虽然是高贵的牡丹，但是牡丹一旦被采摘，再高贵也成了败枝落花！在依靠男人的时代，只能是嫁鸡随鸡、嫁狗随狗！何况是自愿甭是强迫。当小婆子无关紧要，只要能过日子就行了。同时，肚中的乐天小子，总算有了归属。都说风流韵事，有钱人家才有；其实，像败落的乐天人家，也居然出现了。不过，西钱剩毕竟是有血性、有骨气的汉子！，挺硬气的老头汉子！根本不愿意当什么亲爹，也不需要别人的供养，更没有认西淡土为儿子或女婿；还是自立门户，能找一个就吃一个，找得多就吃得多，找得少就吃得少，仍然喜好酒，和冷酒馆很投缘。活得自由自在，不与人往来，过着不失人格的潇洒生活。
　　张雉姑有了归属，甭再像野雉姑满天飞了。当小婆子成了事实！她毕竟是良家女子，心底善良，就主动劝西淡土善待谭春花！原配要像原配的地位，不要只喜欢新的嫩的，厌恶旧的老的！她当了大婆子，应该给她名分，要像从前那样对待她。张雉姑说得出，也做得到。她为了长久过日子，少扯一些内皮，要求西淡土在生活习惯上，作些调整，给他约法三章。西淡土本来是随和性男人，从小受谭传俏精心培养。说穿了是听话的丈夫！何况谭春花是母亲给他选的，颇有姿色，西淡土仍然喜欢他的结发妻。他顺从娇妾的安排：单日子跟妻过！双日子跟妾过！能过上平平安安的穷欢乐的日子，也是何乐而不为的生活情趣啊！西淡土在原宅旁边，又盖起了两间茅草房，由雉姑居住。这下好了，西淡土天天有新鲜饭吃，有妻妾拥抱。不过，他找的钱总是被谭春花挤去；其实西淡土是跑江湖的人，要给张雉姑留供奉并非难事。他常常在妻面前为妾打埋伏，就是谭春花知道，也奈何不得。一家人两家过，居然也能和平共处，生活过得相安无事。
　　只知道对雉姑有好感的影子，并不懂得雉姑做小老婆有什么过错？可是，雉姑成了舆论中的舌箭靶子，很有点为她的处境不平！族人谴责雉姑比谴责西淡土要多！雉姑被勾引，反成了勾引男人的罪魁祸首：什么狐狸精呀！讨口袋狼呀！、妖精十八怪呀！种种贬人的帽子，都往雉姑头上戴！再难听的话要雉姑去听。凡遇到金木水大土家族的红白喜事，都不准张雉姑参加。最伤心的是，因西淡土耕种先祖留下的土地，祭祀先祖的开销和东道主，由西淡土担任。只要是金木水火土的妻室儿女都能入席，唯独不准张雉姑入席。这件事受刺激挺大的影子，他在吃祭祀宴席的过程中，有不一般的反常举动，只吃毛毛菜，大家按数吃的正菜、荤菜，他都另碗留着。其他人还以为影子在打杂包，好留着下顿吃。结果他端给雉姑去了！感动得张雉姑，抱着影子痛哭。这一举动感化了乐天家人。本来同情雉姑的大有人在！只是甭敢违背家规。西淡金是乐天家的家长，在祭祀先祖聚会中，他是有权威的。他说：＂家规被九岁童子打破，是该改变了。张雉姑也是良家女子，既然生米已做成熟饭，成了乐天家人，从今后，对她一视同仁吧！＂还有什么说的，西淡金的话，顺乎情理！至此，张雉姑才敢抬头，才获得了做人的权利。因此，她对影子有着特别的亲切感。
　　冬天到了，就在西淡金满五十三岁那天，影子最小的妹妹，生不逢时，呱呱落地了。由此，西淡金五女祝寿正式登堂。史春莲与婆婆谭传俏，反其道而行之！婆婆五子登科；媳妇五女拜寿。乐天家登科无影，拜寿是不成问题的。西淡金过生日不久，其长女西秀丽就要出嫁了。西淡金虽然生病，但是对大女的婚事决不苟且。嫁妆由他亲手精做，三层檐子的乐天床，立柜、抽提、箱子和洗衣盆，适用木器具全。运用他毕生精力，在木器上塑造了：龙凤成祥、喜鹊闹梅、百花争艳等等。他将石膏粉拌油胶水搅成乳桨，放入猪尿泡内，从小筒管挤出，在图案上涂成双线；然后在双线中间上金粉。装饰出来的嫁妆，如此金光闪闪…正式婚嫁那天，下着小雨，贺喜亲朋很多，坐满二十多席。农村有个习惯，平时都忙各自的活路，很少往来，凡是那家嫁女娶媳妇，再忙也挤出时间，进行祝贺。同时，也借参加贺喜宴会，攀亲会友，大家聚在一起，交流！交流！述诉旧。乡亲对西般师傅嫁女，祝贺！贺喜！是理所当然的。
　　送亲客是史春燕和史春才，当然送亲客是影子。严香寺家，宾客满座，负责陪客的人，很懂礼数，对几位送亲客：三姨、舅父和影子，服侍得很周到。使送亲客没什么陌生感！当然，这是严香寺，事先周密安排，使喜酒办得素雅有致…当晚，送走闹房人之后，新人俩，平时可望而甭可及的情感，突然升温暴发：一个是储情已久的俏哥；一个是含苞待放的鲜花。勿需客套、牵手潜帐，款曲备至。可以想象，新人俩在办喜事过程中，是多么劳累！一旦埋卧香枕，很快蜜梦缠身。那知讲究的锡制油灯，经不住连续高温的考验！因结婚是不熄灯的，油和灯草混燃，产生高温，将锡制灯化为乌有。早晨新人起床，不见油灯，抽提上只留下一个圆锡饼。讲迷信的农村人，都暗自嘀沽：严香寺要遭灾难，怎么会在结婚之夜，长明灯熔化没了呢？知趣的乡亲压根不提此事。
　　严香寺和西秀丽，结婚后感情很好，过得相当和睦。西秀丽三天两头要回娘家看望父亲，西淡金的病情暂时得到稳定；严香寺没有忙着去西京。一方面在家度蜜月；另方面在家也闲不住。他不愿意坐吃山空！想跑点转手生意，起码可赚点力钱。就与舅舅史春才合伙，挑鸡蛋去昌州换红糖，去回都有力钱和差价可赚。有了收入，也就把去西京的日期拖下来了…越江地区的地头蛇，知道严香寺从西京回来，又在做转手生意，可能有搞头。想敲诈一笔钱！就串通保甲势力，以拉壮丁为由，纠集警卫班二十人，将严香寺的家围住。由警卫班长危贤峰出面，敲开严香寺的大门。严认识危贤峰，他是有名的危险凶！就放他们到堂屋落座。危贤峰发话说：＂对不起！国军要招兵，要么拿出钱买壮丁；要么跟我们走。文的好说，武的绑着走。＂严母和西秀丽，从没见过这种阵势，吓得打哆嗦！严香寺是跑过江湖的人，见他们既不动手，又不走！感到有蹊跷？明明是想敲诈钱。在这种情况下，给钱也脱不了身。给多拿不出！给少了，会造成人财两空。只好放软口气说：＂我有几个钱？这次结婚全花光了！请高抬贵手！＂危险凶说：＂你拿不出钱，就跟我们去乡公所…＂ 严香寺势单力薄、孤立无援，不跟着去，是要吃亏的。就镇静地说：＂去就去！当兵也是人干的；不过，危险凶你要记住，你的用意险恶，迟早是要清算的。＂临走时，向严母和西秀丽安慰说：＂你们放心，要不了多久我会回来的。＂ 就这样，他们捆住严香寺的手，拉走了。眼巴巴看着丈夫被拉走的西秀丽，将眼泪吞在肚里，安顿好严母，在隔壁找了个邻居小朋友打伴，打着火把回娘家。哭诉了刚刚发生的事！西淡金毕竟见事多广，叫西秀丽不要哭，安排小朋友歇息，明天再说。他想：姓殷的保长这么快，就打起我女婿的主意，一定有人装怪！先设法营救：立即找来西淡木、西辉通和西辉尚商量，讨论结果认为：是借拉壮丁搞敲诈勒索！不过，人家有势力，总得求人打听情况，才能决定救人方案。只有请东家米玉熙，他是乡民代表，会打听到实情的。
　　第二天一早，史春莲带上吃的，同西秀丽和影子，一道去到乡公所。守门的丘八，听说是给壮丁送饭的，放他们进去了。穿过厅堂，通过天井，去到后院；壮丁全关在后院小山上的炮楼上。炮楼四周是两丈高的围墙！炮楼进口有两个荷枪实弹的丘八把守。其中一个丘八，流里流气瞅着西秀丽奸笑！本来就气愤的史春莲，气上加气，对那个丘八痛骂一顿：＂你个羊呆神，我认识你！简直是个畜生！拿个吹火筒，神气个啥？你妈偷人才生下你！有什么能耐？去打听一下，那个不知道？好个越江场，两头两头两尾都姓羊，多亏西大哥当中站，否则公羊戏母羊。谁不知道你妈偷到羊二客才生的你！你不怕西大哥揭你的老底？剥开你的皮！＂另一个同伙了解底细，推开羊呆神让路，赔小心说：＂对不起，有眼不识泰山。请进！请进！＂ 羊呆神焉了，他知道西大哥是乐天人的昵称，惹不起啊！炮楼共三层，壮丁关在三层楼上，头晚被拉来的壮丁，有十余人…严香寺眼睛通红，生气加感冒，在头上还包起了帕儿。他边吃着给他送的饭，边忍气吞声的说：＂你们保重，我不要紧。＂史春莲劝道：＂香寺，你要坚强些！你伯伯在托人救你。＂严香寺只是摇头，他心里明白，既然有人要害他，托人救也无用。史春莲留下西秀丽，陪着严香寺说说话；她带着影子去三姨那儿报信。史春燕安慰说：＂大姐，不要着急，严香寺是跑江湖的人，见的世面宽广，有主见、有计谋；及使去当兵，也不会吃亏的。而且要不了多久，就会回来的。＂ 三姨也带上点心，去探望侄女婿。严香寺见这么多人关心他，也许和西秀丽，交换了心里话，已安然多了，紧缩的脸也放松了，不仅有了笑容，话也多起来了。
　　米玉熙听完西淡木说的情况，他也吃了一惊！敢拉他佃户西淡金的大女婿的壮丁，似乎对他的面子也有损害。因此，很生气地说：＂这还了得，敢在我乡民代表头上动土！我马上去找殷保长，要他说清楚。＂当天下午得到消息：殷保长是奉上峰招兵的指示！但是，在内定的名单上，没有严香寺的名字。主要是危贤峰受上峰——严姓长官的密令，可以借拉壮丁之名，敲诈严香寺！警卫班多是地痞流氓，满以为严香寺在西京搞有大钱！怕当兵的话，就拿出钱买壮丁。那知严香寺识破了他们的诡计？宁肯去当兵，也不拿钱出来，结果，就造成进乡公的局面。俗话说：＂进乡公所容易，出乡公所难。＂据说想从乡公所疏通出来，起码要十石黄谷钱。这个数字，找亲戚朋友能凑齐！但是，怕交了钱不放人！会落得人财两空的下场。严香寺坚决不同意这样做：＂既然有人密令害我，就是甭要我出去。凭我跑西京的经验，什么三教九流没见过；充其量去当兵！多则一年，少则半年，准能回来。＂他停了一下又说：＂西秀丽放心，也请大家放心。要想躲过这场灾难，只有硬着头去当兵，当兵能学本事。二天回来，才好找他们算账！＂严香寺当兵去了……
　　西淡土在后龙城办货，听说有军队在整训，去打听真是严香寺所在的部队。而且见了一面。他带口信回家，报了平安。张雉姑为此，专程去天灯湾送信，并安慰西秀丽。见雉姑大起肚子，影子亲热地喊了声：＂雉姑婶！＂ 史春莲对典着肚子的雉姑大加责备：＂这种时候还到处走！动了胎气怎么办？大人也吃亏嘛！＂雉姑说：＂为了西秀丽，宁肯吃点苦，早把消息送到；又不是上刀山下火海，那有那样娇气啊！＂西秀丽很感动，有这么一位善解人意的雉姑婶！不付当初朋友一场。雉姑还看望了大老倌，怕惹起病人反感，只问候了几句，就回芭蕉湾去了。
　　唐老先生年迈归西，督学趁机查封了私塾，令学生转入三教寺公学。听说是田先生和席先生两人任教。影子第三次去到三教寺，主要是投靠田先生。由于时局变化无常，乡村办学受到影响，影子读书不到两年，换了六次学校。古书读了几本，认字不成问题，但是，书中含义多数不解。本来是小孩，只把心思用在先生的喜怒哀乐上，加上家中连遭不幸，从客观上造成学习肤浅。不过，比起该上学而上不成学的小朋友来说，影子是走运的。上学的前途被阴影笼罩着，只能抱着能学一天，就能多增加一点知识的想法！去战胜读书渺茫的干扰。虽然岁数不大，对父亲卧病在床，也知道产生焦虑！本来有姐夫支持读书的，又被拉去当兵，你说苦恼不苦恼？母亲超负荷运转，能有什么办法，能将家庭变得有生气？二姐到是任劳任怨协助母亲支撑这个家庭。可是，三个妹妹，三张嘴，饿了是要吃饭的呀？唉！影子甭得不在脑海中打问号，这个书还能读下去吗？
　　西淡金家的困难是明摆着的，他生病缺劳动力不说，而且人口众多，女性占绝对优势。为什么还能种大庄稼？是因为家中还有一位编外人物——苏老大。他是西淡金的大徒弟，也是最忠诚、厚道学艺的老实人。三十多岁，还单身一人。没什么奢望？只熬着盼望出师。他的观点是，跟一个师傅就要跟到底。因此，师傅生病，他照样在师傅家生活。师傅不能下地做活，他代劳帮着做。所以，他任劳任怨、不声不响，每天上坡种地。他除了干活还是干活！当然，睡觉和三顿饭的时间甭在此列。那么，总要挤出点时间休息和娱乐吧！善于观察的影子，终于发现了苏大哥的奥秘。原来三百六十天，唯一属于他的、陪伴他的、支撑他的、安慰他的是坐禅。好像坐禅才是他的爱好、他的温暖、他的生活。他坐禅的时候，任你怎样呼唤、任你如何推拉，他都不哼一声，也不动一下，可以说雷打不动。他一坐起码一、二个钟头。大家知道他有这么点点祈求，也许是寄托！都不忍心去打扰他。当然，他选择的坐禅时间，是吃晚饭后，大约八至九钟，决不影响工作。他坐禅的姿势：脚交叉盘坐，腰杆直立，头部略向内低，双眼紧闭，两手掌相合靠胸前。冬天坐矮凳，夏天坐草坪…他虽然不爱说话，但并不是没有语言！譬如，有一次西淡木问他：＂苏老大，今年的胡豆结得怎么样？＂他立即答复：＂你看我碗里嘛！＂言下之意：坡上的胡豆结得再多，也不如碗里多。当然也暗示，西淡金家的伙食开得不好！渗的杂粮比细粮多。不过，他常年很少生病！有时感了冒，不吃药，在床上躺半天，最多一天。捂着被盖睡觉，不吃不喝；等发出一身汗后，又不声不响上坡做活去了。苏大哥身世很可怜！影子问道：＂奶奶，苏大哥为什么不回家？他的父母在不在？＂ 史春莲说：＂苏老大没有家！他母亲很早去世。有个父亲也出了家，做了道教的道士。＂问：＂父亲病这么重！他还能学到什么手艺？他能等得到父亲好吗？＂答：＂他跟你父亲学手艺是两门：木工和弹棉絮。按学手艺的规矩，每学一门，要跟师傅学三年；他学的是两门，就得跟师傅学六年。只有满了师，才能去社会上混饭吃。他很老实！你父亲劝他另找师傅，他答道：好学徒不能有二师；何况难找到像你这样德高望重的师傅！再说，你和你全家人都把我当亲人对待，我没有理由去挑肥选瘦。他一再表示，要学到手艺，只要认准了师傅，就要一学到底。就这样，上半年跟着你父亲学木活；下半年学弹棉絮。＂ 又向道：＂父亲生病，他整天去做农活，什么手艺都未学到，他愿意这样下去吗？＂答道：＂他甭这样想！他说：我认为学手艺是形式，学道德才是真本事；但愿师傅病好。如果有个三长两短，也要送师傅上了山！才走自己的路。他还有更惊人、更感动人的说法。他认真说：＂我反正无家可归！与其在社会上东游西荡，还不如在师傅家过安稳生活。＂我们对他理应像对待亲人一样。＂听了这些话后，更尊敬苏大哥了！也尊重他坐禅的习惯。所以，凡是苏大哥坐禅的时候，决不允许其他小朋友去打扰他。而苏老大对影子，也持别好。凡突然下大雨的时候，苏老大会不声不响，拿着雨具，去接上学的影子。幼小的心灵，被老实人的情谊所震动，故悟出了一个道理，对老老实实的人，要主动关心和理解…一年当中，苏老大要歇工两三天，主要是有事外出，他离开时，一般不用语言打招呼！自有他特殊的方式，就是将他平时的汗巾帕，搭在他睡觉的蚊帐勾上，表示歇工了。甭需要找他了。他到那里去？千万不要向！就是向，除了沉默，什么答案都得不到。想得答案的影子，有两种猜测：是否去看，教他参禅的师傅？或者，是否去，参加坐禅庙会？西淡金只说了一句话，＂任何人都有父亲。＂明白了，他是看他父亲去了。后来得到证实！第二年因苏老大和西淡金忙着给别人赶嫁妆，没按约定时间去父子会。结果苏父来了，是一位头发花白、身体健康的蓄发道士。留苏父吃饭，他摇头！只问了苏老大去处？就流星般快步去了。西淡金是耿直人，不因为苏老大是他的徒弟，就占用人家的劳动力。在年终结算时，还是合情合理给了一些报酬。他嘴说不要，看得出他很满意。西淡金有这么一位忠实的徒弟，才能种出八十多挑田土的庄稼出来。